En los peces de sexo cambiante, el tamaño importa en la batalla contra el erizo de mar

vieja de California se come un erizo de mar

El pez vieja de California nace como hembra y luego cambia de sexo a macho

Un pez de California que cambia de sexo está creciendo más grande y engullendo más erizos de mar después de una década de estar protegido de la pesca, según un nuevo estudio.

En las Islas del Canal de la costa sur de California la población de vieja de California (Semicossyphus pulcher) se ha recuperado de la sobrepesca desde que se establecieron en 2002 áreas marinas protegidas alrededor de las islas. Los biólogos están encontrando machos más grandes y más hembras mayores productoras de huevos.

Y los peces más grandes tienen bocas más grandes, lo cual es mucho mejor para alimentarse de las poblaciones de erizos de mar destructores de algas en la región. Un juvenil de 8 pulgadas (20 centímetros) de pez vieja de California tiene una dieta que es sólo del 2 por ciento de erizo, mientras que una vieja de 18 pulgadas (45 cm) come tantos erizos que conforman un 30 al 40 por ciento de su dieta, de acuerdo con el estudio publicado el 10 de diciembre en Proceedings of the Royal Society B.

vieja de California (Semicossyphus pulcher) macho"La vieja de California es muy importante para el bosque de algas", dijo en un comunicado el coautor del estudio, Jenn Caselle, biólogo de la Universidad de California, Santa Bárbara. "Al mantener los erizos bajo control, mantienen a las algas saludables lo que, a su vez, sirve de hábitat para muchas, muchas otras especies".

Los lechos de algas marinas desaparecieron de California a principios del siglo XX cuando los depredadores de los erizos fueron pescados o cazados por miles. Los erizos mastican cerca de las anclas que sujetan las algas en su lugar y, sin sus depredadores su población explotó y los bosques de algas marinas desaparecieron.

La vieja de California vive en lechos de algas marinas y arrecifes rocosos que se extienden desde Monterrey (en el centro de California) hasta Baja California, México. Cada vieja de California nace hembra, y luego cambia de sexo a macho tras crecer lo suficientemente grande como para defender un territorio (sin embargo, la presencia cerca de un macho dominante inhibe este interruptor).

vieja de California (Semicossyphus pulcher) hembraCaselle y el autor principal del estudio, Scott Hamilton, profesor de Moss Landing Marine Laboratories en California, han estudiado desde 2007 los efectos de la presión de la pesca sobre la población de la vieja de California. Usando unos 30 años de registros históricos, los investigadores encontraron previamente que los peces se reducen y cambian de sexo a una edad temprana y en tamaños más pequeños.

Así, La población total se redujo en número y tamaño.

El nuevo estudio muestra que las poblaciones de la vieja de California se están recuperando donde las regulaciones han limitado la pesca comercial y recreativa. Y mediante el análisis del contenido de los intestinos de la vieja de California los investigadores encontraron que las más grandes estaban comiendo más erizos que los alevines más pequeños.

"Eso es probablemente porque las viejas de California grandes puede manejar físicamente mejor a los erizos", dijo Caselle. "Lo llamamos tamaño gape, es decir, su boca es lo suficientemente grande para tragárselos".

En las zonas con abundantes suministros de alimentos, tales como las Islas del Canal occidentales, la vieja de California pueden crecer hasta 3 pies (91 cm) de largo.

"Es una especie muy emblemáticos de nuestros bosques de algas marinas locales, y es fascinante porque es grande, es hermosa y cambia de sexo", dijo Caselle.

Artículo científico: Exploitation and recovery of a sea urchin predator has implications for the resilience of southern California kelp forests

Etiquetas: PezCambiarSexoErizoMar

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