Los tejidos del macho y la hembra se fusionan, y el macho se covierte en parásito
En algunas especies los peces no alcanzan la madurez sexual hasta que se fusionan con un compañero
La gente podría haber tenido su primera visión de un rape en la película animada de 2003 "Buscando a Nemo", donde la alarmante apariencia de este pez - incluyendo un señuelo luminiscente que brota desde lo alto de su cabeza, y una boca abierta llena de grandes y puntiagudos dientes - se cernía amenazadoramente sobre el pequeño héroe.
Pero los comportamientos de apareamiento del rape en las aguas profundas que habitan, así como su extraña inclinación para el parasitismo sexual, pueden hacerlos más aptos para una película de terror que para una película de niños.
Todos los rape pertenecen al grupo de peces llamado el orden Lophiiformes, pero los rape más raros son los del suborden Ceratiidae, que consta de 160 especies reconocidas. Estos peces se encuentran en todos los océanos del mundo a profundidades inferiores a 984 pies (300 metros).
A diferencia de otros rapes, los Ceratiidae muestran un extremo dimorfismo sexual - es decir, las hembras son mucho más grandes que los machos. De hecho, los machos de la especie de rape Photocorynus spiniceps compiten por el título de vertebrado más pequeño del mundo. Y las hembras de la especie Ceratias holboelli pueden ser más de 60 veces más largas y medio millón de veces más pesadas que los machos, según el experto de rapes Ted Pietsch, curador de peces en el Museo Burke de la Universidad de Washington.
Tanto machos como hembras pasan por la metamorfosis al convertirse en adultos, dijo Pietsch. Las hembras crecen los grandes dientes y el señuelo por el que son conocidos los peces, mientras que los machos a menudo crecen ojos grandes y bien desarrollados y las grandes ventanas de la nariz. Los machos también pierden sus dientes normales y crecen un conjunto de "dentículos", pinzas que son proyecciones similares a dientes que se asientan en las puntas delanteras de sus mandíbulas y, como resultado, son absolutamente necesarios para el apareamiento.
Los machos pasan sus vidas en busca de hembras, según Pietsch. En algunas especies, el muy afinado sentido del olfato de los machos les ayuda a localizar las feromonas femeninas. Otros machos tienen narices subdesarrolladas, y en su lugar confian en su excelente visión para encontrar los brillantes señuelos de las hembras.
Una vez que un macho encuentra a una hembra, utiliza sus dentículos para adherirse a ella, por lo general en su región del vientre, mientras que él está al revés. Luego se fusionarán los tejidos del macho y la hembra, incluso se conectan los sistemas circulatorios de la pareja, aunque no se sabe cómo sucede esto.
"La naturaleza exacta de la fusión de los tejidos nunca ha sido estudiada por la imposibilidad (hasta ahora) de mantener los especímenes vivos", dijo Pietsch.
Después de la fusión, "el macho se convierte en un dependiente permanente del sexo femenino de los nutrientes transportados por la sangre, mientras que la hembra de acogida se convierte en una especie de hermafrodita que se auto-fertiliza", Pietsch escribió en su reseña del rape Ceratiidae, publicada en 2005 en la revista Ichthyological Research. Una vez conectados los varones también crecen considerablemente, llegando a ser mucho más grande que cualquier rape Ceratiidae de natación libre. Ellos permanecen vivos y capaces de reproducirse, siempre que vivan sus compañeras.
A diferencia de muchos otros animales, los Ceratiidae femeninos no dejan "ningún tipo de opción" a sus compañeros, dijo Pietsch. Y en algunos rape, como el Cryptopsaras, las hembras pueden incluso llegar a ser básicamente un "hotel" para muchos machos - a veces llevan hasta ocho compañeros parasitarios.
Cuando la hembra está lista para reproducirse la fertilización tiene lugar externamente, la pareja libera al mismo tiempo su esperma y huevos en el agua. Esto es cierto incluso para las hembras con múltiples compañeros masculinos. La sincronía de esta liberación de esperma y de óvulos es probable que se haga a través de la comunicación hormonal, dijo Pietsch.
Curiosamente, algunos Ceratiidae tienen una característica que los científicos llaman "parasitismo obligatorio", lo que significa que los peces no alcanzan la madurez sexual hasta que se fusionan con un compañero. Lo que es más, un macho morirá si no encuentra una hembra dentro de los primeros meses de su vida.
Muchos otros rape Ceratiidae no son parasitarios - un macho traba sobre la hembra, libera su esperma mientras ella suelta sus huevos y luego se aleja nadando. En estos casos, los tejidos de la pareja nunca se fusionan.
