Peces translúcidos habitan en una cuña de agua oculta bajo 740 metros de hielo, a 850 kilómetros de la luz del sol
Sorprendidos investigadores en la Antártida han descubierto peces y otros animales acuáticos que viven en perpetua oscuridad y frío, bajo una capa de hielo de 740 metros de espesor. Los animales viven en una cuña de agua marina de solo 10 metros de profundidad, sellada entre el hielo por encima y un estéril fondo marino rocoso debajo de un lugar tan remoto y hostil a los científicos que esperaban encontrar nada más que escasa vida microbiana.
Un equipo de perforadores de hielo y científicos hicieron el descubrimiento tras bajar un pequeño robot hecho a la medida por un estrecho agujero a través de la plataforma de hielo de Ross, un trozo de hielo glacial del tamaño de Francia que cuelga frente a la costa de la Antártida y flota en el océano. El agua remota donde hicieron fondo se asienta debajo de la esquina trasera de la plataforma flotante, donde la plataforma cumple lo que sería la costa de la Antártida si se suprimiera todo ese hielo. El lugar se encuentra a 850 kilometros desde el borde exterior de la plataforma de hielo, el lugar más cercano donde el océano está en contacto con la luz solar que permite que crezca el diminuto plancton y sostenga una cadena alimentaria.
"Estoy sorprendido", dice Ross Powell, un geólogo glacial de 63 años de edad, de la Universidad del Norte de Illinois quien co-dirigió la expedición con otros dos científicos. Powell habló por teléfono satelital desde una ubicación remota en la capa de hielo de la Antártida occidental, donde 40 científicos, perforadores de hielo y técnicos fueron dejados por aviones montados con esquís. "He trabajado en esta área toda mi carrera", dice, estudiando los vientres donde los glaciares fluyen en los océanos.
"Estas desoladas áreas que tienen muy poca comida no apoyan mucho la vida, cree la gente". Pero el ecosistema se las ha ingeniado para sobrevivir increíblemente lejos de la luz solar, la fuente de energía que más impulsa la vida en la Tierra. El descubrimiento da una idea de qué tipo de vida compleja, pero sin descubrir, podrían habitar las vastas áreas debajo del hielo de la Antártida en estantes que comprenden más de un millón de kilómetros cuadrados de fondo marino inexplorado.
La expedición, financiada por la Fundación Nacional de la Ciencia, se había aventurado a este lugar para investigar la historia y la estabilidad a largo plazo de la Whillans Hielo Stream, un glaciar principal que desemboca en la costa de la Antártida y se introduce en la plataforma de hielo de Ross. La expedición comenzó en diciembre cuando grandes tractores remolcaron trineos con un contenido superior a 400 toneladas métricas de combustible y equipo a una ubicación remota a 630 kilometros desde el Polo Sur y a 1.000 kilómetros de la base permanente más cercana.
A principios de enero el equipo comenzó un trabajo sin precedentes para perforar a través del hielo y llegar a un lugar llamado zona esencial de puesta a tierra, una playa subglacial donde las transiciones de los glaciares que descansan sobre la roca madre flotan en el agua marina a medida que salen por el borde del continente. Un equipo de perforadores de hielo de la Universidad de Nebraska-Lincoln (UNL) utilizó un chorro de agua caliente al final de una manguera de Kevlar de un kilómetro de largo y tan ancha como un tobillo para derretir un agujero en el hielo marino.
Hasta ahora nadie había observado nunca directamente la zona de toma de tierra de un glaciar antártico importante. Y desde el momento en que el agujero se abrió por primera vez el 07 de enero parecía que este lugar no mantendría mucha vida.
Engañados por el barro sin vida
Una cámara de video bajada hacia abajo a través del pozo encontró un fondo marino estéril "rocoso, como una superficie lunar", dice Powell. Incluso profundos fondos oceánicos "abismales" de tres o cuatro kilómetros de profundidad en el océano suelen mostrar algunos signos de vida animal: las pistas de crustáceos que han correteaban sobre el barro, o montones de barro que los gusanos han expulsado de sus madrigueras. Pero la cámara no mostró nada de eso. Núcleos de barro que el equipo desplumó suavemente desde la parte inferior tampoco mostraron ninguna señal de que algo había enterrado debajo. Y el agua de mar que subieron del fondo en unas botellas era muy clara, lo que sugiere que el agua estaba escasamente poblada de microbios, y ciertamente no los suficientes de ellos para que los animales comiesen y se sustentarse.
La revelación de que algo más grande vivía allí en la oscuridad llegó ocho días después de que se abrió el agujero, el 15 de enero.
El hallazgo dependía de un delgado robot de 1.5 metros de largo llamado Deep-SCINI, con ojos hechos de cristal blindado de zafiro resistente a la presión y un cuerpo aerodinámico de varillas de aluminio y millones de "sintácticas" de espuma de alta tecnología, que comprenden pequeñas y huecas perlas de vidrio.
Deep-SCINI, un vehículo operado por control remoto (ROV), está diseñada para deslizarse por un estrecho pozo del hielo y explorar la cavidad de agua por debajo. Lleva cámaras de zafiro blindado, un brazo, un capturador de muestras de agua y otros instrumentos. Robert Zook y Justin Burnett, del programa de perforación de hielo-UNL, habían trabajado día y noche para terminar la construcción a tiempo para la expedición, para volar a Nueva Zelanda y luego la Antártida con él en su equipaje.
Deep-SCINI había "volado" (como Zook lo llamó) en piscinas y fue probado una vez en una cámara de presión para confirmar que podría sobrevivir las profundidades del océano. Pero esta sería su primera inmersión verdaderamente más profunda a través del hielo glacial en que cualquier ROV se había aventurado.
¡¡ Peces !!
Una docena de personas se congregaron en el interior de una sala de control construida dentro de un contenedor de carga montado en esquís para observar el vuelo inaugural del ROV en varios monitores de vídeo.
La vista por el agujero estaba oscurecida por un bloque de hormigón de sólo tres cuartas partes de un metro de diámetro que colgaba del Deep-SCINI con la intención de mantener la nave vertical en el estrecho pozo. En cambio, durante 45 minutos, mientras que el ROV se deslizaba hacia abajo, su cámara de visión lateral iba capturando imágenes de capas de oscuros escombros en las paredes del hoyo, atrapadas profundamente en el hielo, posiblemente restos de ceniza volcánica u otro polvo depositado en la superficie de hielo durante miles años. Los investigadores descubrieron capas de varios días a principios de la primera vez que perforan el agujero. Más tarde encontraron piedras en la parte inferior, lo que sugiere que la parte inferior de la capa de hielo podría estar derritiéndose más rápido de lo que la gente había pensado. La rápida fusión podría permitir que el enorme glaciar en tierra se deslizase hacia el mar más rápidamente que los científicos habían previsto.
Finalmente las paredes del hoyo, iluminadas por la luz del Deep-SCINI, cayeron en la oscuridad. El ROV surgió en un vacío sin límites del agua de tono negro bajo el hielo. Manchas brillantes corrían como estrellas fugaces más allá de la visión lateral de la cámara, la luz de las lámparas del Deep-SCINI reflejaron trozos de arena atrapados en el hielo durante miles de años, ahora cayendo al fondo del mar en algún lugar debajo después de ser perturbados por el descenso del robot.
El ROV alcanzó el fondo rocoso. Burnett (estudiante de doctorado), sentado a los mandos en el contenedor de carga, empujó una palanca: abrio la garra del ROV y el peso de cemento se posó en la parte inferior y el Deep-SCINI se enderezó a una posición horizontal. Zook, el ingeniero autodidacta que concibió este ROV y diseñó gran parte de él, se sentó junto a Burnett, que operaba las cámaras y pantallas. La gente que estaba en la habitación sin luz miraba fijamente en la oscuridad los monitores de vídeo. Aquí y allá vislumbraron indicios de movimiento un poco más allá del alcance de las luces: un poco de caída de escombros que de repente cambiarob de dirección, o una sombra que revoloteaba a través de una esquina.
Burnett y Zook llevaron a Deep-SCINI a un punto muerto a un metro por encima del fondo, mientras que ajustaron sus controles. La gente en el contenedor de carga se quedaron mirando una imagen del fondo del mar filtrada en uno de los monitores de vídeo, captada por la cámara con visión de futuro. Entonces alguien empezó a gritar y punto. Todos los ojos se volvieron hacia la pantalla con la cámara.
Una gracil sombra ondulante se deslizó hacia atrás a través de su visión cónica cuando saltó la exclamación apuntando a la sombra proyectada por un pez de ojos bulbosos. Luego la gente vio a la criatura fundida en esa sombra: azul-marrón-rosado, mientras que mostraba como un cuchillo de mantequilla sus órganos internos a través de su cuerpo translúcido.
La sala estalló en vítores, aplausos y gritos de asombro. "Fue increíble", recuerda Powell.
Peces aburridos
Deep-SCINI se quedó en la cuña de agua marina durante seis horas. Cuando Burnett aparcó en el fondo, vieron un pez asentado inmóvil a lo lejos en el fondo, y vino gradualmente más cerca nadando desde una percha inmóvil a otra durante un período de 20 minutos hasta que llegó a menos de media longitud del brazo de la cámara. Estos peces, atraídos quizá por la novedad de la luz, eran "curiosos y dóciles", dice Zook. "Creo que están aburridos".
En total, el ROV encontró 20 o 30 peces ese día. "Estaba claro que eran una comunidad que vive allí", dice Powell, "no sólo un encuentro casual". El pez translúcido era el más grande. Pero el Deep-SCINI también encontró otros dos tipos de peces más pequeños y negruzcos, otro naranja además de docenas de crustáceos rojos revoloteando alrededor, así como un puñado de otros invertebrados marinos que el equipo no ha podido describir hasta el momento.