El Kriptolebias marmoratus puede crear clones de sí mismo
Cuando pensamos en peces, hacemos ciertas suposiciones.
Hay peces machos y hembras, y estos peces se aparean para crear pequeños peces, que heredan rasgos de ambos padres. Durante algunos años, los pequeños peces crecen y crecen, hasta que se convierten los peces adultos.
Los peces respiran utilizando sus agallas.
Los peces también viven en el agua. Lo damos por sentado, de ahí la frase "pez fuera del agua", que significa algo raro o extraño, algo que no debería ser. Los peces no pueden vivir fuera del agua.
Y para desplazarse nadan, idealmente en enormes extensiones de agua, como ríos, lagos, mares y océanos.
Sin embargo, hay un grupo de peces que no sigue ninguna de estas reglas.
Conocidos como killis, estas pequeñas criaturas aparentemente inofensivas miden sólo unas pulgadas de largo.
Muchas especies son extravagante y mantenidas como mascotas en acuarios. Pero otros siguen su propio camino y se encuentran entre los peces más extraño del planeta. Algunos puede presumir de ser los más extremos del mundo.
Eso es debido a que algunos killis no se reproducen como otros peces. De hecho, una especie no se reproduce en la misma forma que cualquier otro vertebrado.
A los killis no le gusta envejecer - bueno, hacerse viejo en el sentido convencional. Ellos no maduran como otros peces, y muchas especies de killis vivirán y morirán dentro de un año. Una especie sobrevive durante menos de tres meses, por lo que es una de las especies de más corta vida de todos los vertebrados conocidos.
Ellos tienen otras formas de respirar, además de utilizar sus agallas.
Y la natación no es realmente lo suyo. Prefieren vivir en charcos y piscinas, y han evolucionado una estrategia para poder vivir sin agua, en lugar de con ella. Algunas especies pueden sobrevivir fuera del agua durante más de dos meses. Van a dar un paseo e incluso cazan en tierra. Algunos incluso se han encontrado viviendo en los árboles...
Vivir sin agua
Hay varias especies de killis que viven en África y América del Sur. La mayoría están adaptadas a vivir en lugares donde el agua es escasa, o cuando los niveles de agua cambian drásticamente de una temporada a otra.
Algunos no viven en grandes masas de agua, sino que muchos sobreviven en pozas aisladas, creadas periódicamente como lagos y ríos secos.
Eso crea un reto fundamental ¿cómo sobreviven y se reproducen los peces cuando el agua se acaba finalmente?
Acaba de ser publicada en la revista Biological Reviews por Andrew Furness de la Universidad de California, Riverside, en los EE.UU., una nueva revisión de cómo hacen esto los killis: "The evolution of an annual life cycle in killifish: adaptation to ephemeral aquatic environments through embryonic diapause".
Una adaptación importante, que las diferentes especies de killis han evolucionado de forma independiente, es vivir toda su vida dentro de un mismo año, mediante una serie de trucos únicos.
Durante la temporada de lluvias, cuando las charcas están llenas, se abre la compuerta para los peces. Crecen rápidamente hasta la madurez y comienzan el desove, que siguen haciendo hasta que las charcas comienzan a secarse. En ese momento todos los peces mueren.
Este ciclo de vida puede ser tan rápido que una especie, la killis turquesa (Nothobranchius furzeri) del África ecuatorial, vive un promedio de sólo 10 semanas.
Pero dejan atrás los huevos en el suelo, y estos huevos representan la totalidad de las poblaciones supervivientes de killis.
Estos huevos sobreviven la estación seca en un estado latente, o diapausa, enterrados en el suelo hasta la siguiente temporada de lluvias. El regreso de las lluvias hace que los huevos eclosionen y el ciclo comienza de nuevo, dice Furness.
Para ello, diferentes killis son capaces de dejar de crecer como embriones, y luego comienzan de nuevo cuando las condiciones son adecuadas. Y pueden parar en diferentes momentos durante su desarrollo, lo que retrasa el crecimiento de los órganos principales, tales sus cráneos, corazones y sistemas circulatorios. A continuación, pueden retrasar la eclosión durante días, semanas o meses.
Otros killis han evolucionado otras formas de vida extremas.
El killis del manglar (Kryptolebias marmoratus), por ejemplo, es hermafrodita (posee órganos sexuales masculinos y femeninos). Otros animales pueden hacer eso. Pero también tiene lo que se conoce como un órgano sexual intromitente, que se inserta en otro individuo para fertilizar huevos internamente. Eso es más raro en los peces, que por lo general ponen huevos que son fertilizados externamente en el agua por los espermatozoides. Otros vertebrados pueden hacer eso también.
Pero el killis del manglar es el único vertebrado hermafrodita que se conoce que puede fertilizar a sí mismo, produciendo clones genéticamente idénticos. Y sólo para mezclar un poco, existen algunos killis del manglar machos que se acoplan de forma sexual más convencional con otros hermafroditas, que actúan como hembras.
La mayoría de los peces respiran con sus branquias, pasando el agua a través de ellas para extraer el oxígeno. El killis del manglar sin embargo, también puede respirar a través de su piel.
Eso es fundamental para la supervivencia de los peces ya que los killis del manglar viven en el hábitat más extremo, dentro de los bosques de manglares del Atlántico oeste, una maraña de raíces de gruesos árboles y profundo lodo.
Las hojas en descomposición de los árboles de mangle rojo se hunden en el barro, y se descomponen por bacterias. Ellas arrojan gas nocivo de sulfuro de hidrógeno, y el agua contiene poco oxígeno.
Otras especies de peces frecuentan los manglares, pero generalmente entran y salen cuando las condiciones del agua varían. Los killis del manglar pasan toda su vida aquí. Esta agua luego desaparece durante la estación seca, dejando a los peces en la estacada.
Algunos sobreviven en las charcas decrecientes, mientras que otros se quedan aferrados al barro o las ramas de los árboles. En esencia, los peces se han trasladado a la tierra cuando el agua retrocede, y sobreviven respirando aire a través de su piel. Incluso excretan residuos a través de la piel y las pruebas han demostrado que los killis del manglar pueden sobrevivir fuera del agua hasta por 66 días.
Los peces están tan bien adaptados a la vida en tierra y ponen sus huevos en el barro húmedo, y de vez en cuando en el forraje que sobresale del barro por encima de la línea de marea.
Consiguen posarse en posición vertical sobre sus vientres, y luego deliberadamente baten sus cuerpos para explorar su hábitat.
Incluso utilizan sus colas para voltearse en el aire.
Moverse por el aire de esta manera es particularmente difícil para los peces, ya que el medio ambiente es muy ajeno a ellos. Los peces tienen cuerpos diseñados para moverse en el agua más densa que soporta su peso corporal.
Los killis primero se colocan en una posición boca abajo o de lado. Luego levantan la cabeza, curvando el cuerpo. Entonces enderezan la espalda, lo que obliga a su cola estar hacia abajo y en el suelo. Lo hacen con tanta fuerza que a su vez su cuerpo en un misil balístico, impulsando muchas longitudes de cuerpo en el aire, siguiendo una trayectoria balística antes de aterrizar, según un estudio publicado en la revista Zoology por la Dra. Miriam Ashley-Ross y sus colegas de la Universidad de Wake Forest en Carolina del Norte, Estados Unidos: "Jumping sans legs: does elastic energy storage by the vertebral column power terrestrial jumps in bony fishes?".
El vídeo de arriba muestra el salto de un pez cebra, que demuestra los principios básicos de cómo saltan algunos peces.
Los killis sin embargo, puede utilizar esta técnica para cazar y saltar sobre otros animales. En el laboratorio se ha demostrado que son capaces de cazar y capturar grillos, y pueden arrancar los insectos de las hojas por encima de ellos, antes de llevarlos de nuevo al agua para comérselos.
Una especie, la Rivulus hartii, es conocido por capturar presas saltando 14 cm en el aire.
Otra, la Rivulus brunneus, nativa de los bosques de manglares panameños, también dejará el agua para evitar ser comido por los peces depredadores más grandes.
Efectivamente... peces extremos.
