La rémora: el pez que lleva una ventosa como sombrero

pez rémora

La ventosa es en realidad una aleta dorsal modificada

Plinio el Viejo, el legendario naturalista romano, sin embargo estaba equivocado en alrededor del 98 por ciento de las cosas que él describió. Una vez escribió sobre el echeneis, un pequeño pez marino de la familia de las rémoras con el hábito de pegarse a los barcos y detenerlos. El emperador Calígula supuestamente recogió echeneis en un viaje de regreso a Anzio. Ordenando una parada, ordenó a sus hombres inspeccionar el vientre de la nave y encontraron al pez pegado al timón. Después lo sacaron y, cuando finalmente llegaron a tierra, los hombres de Calígula lo mataron, quizás un poco molestos por ser ralentizados por un pez.

Hoy en día los biólogos saben de peces como la rémora, que literalmente significa "estorbo". Sin duda los has visto antes. Es la criatura que se adhiere a los tiburones, enganchada como dando un paseo y acaparando todo el tiempo las sobras de su huésped. No puede detener los barcos, pero está en posesión de una de las adaptaciones más llamativas en el mar: una ventosa que se coloca como un sombrero.

Cuando veas una rémora pegada a la parte superior de un tiburón no está adherida con su boca. De hecho, está volteada boca abajo, usando una estructura especializada en la parte superior de su cabeza para conseguir pegarse. Y no sólo se dirigen a los tiburones. Las rémoras se aprovecha de todo tipo de criaturas, desde tortugas marinas, a manta rayas o ballenas. Pero aquí es donde las cosas se ponen interesantes: ¿Cómo deben los científicos definir esta relación? ¿Son las rémoras parásitos comensales (beneficiándose sin hacer ningún daño), o mutualista (ambas partes se benefician)? Resulta que esta relación es mucho más complicada de lo que parece.

En primer lugar la ventosa. En realidad es una aleta dorsal modificada, es decir, el tipo de aleta que ves que sale del agua en los tiburones. Sin embargo, una rémora bebé no nace con una ventosa completamente formada. Tiene que esperar a desarrollarla a medida que crece. De hecho, cuando la rémora es joven, la ventosa en desarrollo comienza donde uno esperaría encontrar una aleta dorsal, y luego migra hacia adelante a la parte superior de la cabeza del pez durante el desarrollo.

anatomía de la cabeza de ina rémora

Echa un vistazo a la animación de arriba. Una típica aleta dorsal tiene espinas verticales que le dan apoyo, pero en la ventosa modificada de la rémora esas espinas se han aplanado. Cada una de ellas se ha dividido en dos, una va a la izquierda de la base y la otra a la derecha. Combinadas, todas las espinas forman un disco de carne que se alinea con una llanta para formar una copa de succión. Como beneficio adicional, se desprenden pequeñas ramas de la base de cada columna. "Y esas son probablemente las cosas que proporcionan una fricción adicional cuando la rémora se une", dice Dave Johnson, un ictiólogo en el Smithsonian. Así, la rémora puede obtener un control sobre superficies irregulares, como el cuerpo de otro ser vivo o la nave de un emperador romano - pronto a ser asesinado.

(Curiosamente, una especie sin relación cuyo nombre no defrauda, el pejesapo o pez pegado (clingfish en inglés), utiliza sus aletas pélvicas y pectorales modificadas para formar una ventosa en su vientre. Esto le permite aferrarse a las rocas en las costas golpeadas por las olas. Dos organismos no relacionados han llegado a una adaptación similar y esto se conoce como evolución convergente).

vistas de la ventosa de una rémoraAhora, hay dos grupos de rémoras: la variedad de arrecife es menos exigente a lo que se engancha, tiburones y peces y tal, mientras que una de océano abierto o variedad pelágica tiende a especializarse, a veces hace "autostop" en una sola especie. "El patrón general es que hay un grupo que va a hacer autostop en cualquier cosa", dice Christopher Kenaley, biólogo de la Universidad de Boston, "y luego hay un grupo de alta mar que se pega a cosas más grandes y sólo a unas pocas cosas".

En cualquier caso, las rémoras están disfrutando de un viaje gratis ahorrándose su valiosa energía, por no hablar de brindarles protección. Pero ¿de qué se están alimentando? Eso también parece variar entre las de tipo de arrecife y las de mar abierto. Según Kenaley, mirando el contenido del estómago estas últimas están comiendo principalmente parásitos copépodos (pequeños crustáceos), que también se adhieren a sus anfitriones. Esto sugeriría que, lejos de simplemente engancharse para un paseo, la rémora está haciendo a su huésped un servicio con la eliminación de sus parásitos.

Pero no tan rápido, dice Kenaley. "La idea de una rémora que se arrastra en el costado de un pez y elimina un parásito parece un poco exagerada. Probablemente el caso es que estos parásitos estén cayendo", y la rémora los engulle cuando lo hacen. En contraste, las rémoras alrededor de los arrecifes es probable que recojan las migajas que sus anfitriones no logran comer, piensa en la nube de carne que un tiburón produce cuando desgarra su presa.

Es un misterio, sin embargo, de lo que se alimentan las rémoras cuando son larvas, recuerda que no nacen con una ventosa plenamente efectiva con que adherirse a otras criaturas. Los científicos aún no están seguros, pero Johnson tiene una hipótesis. "Tal vez en realidad tienen una asociación con los anfitriones en una etapa muy temprana", dice, "y tal vez estén asentadas, por ejemplo, dentro de las cavidades branquiales de otros peces".

Las larvas tienen enormes dientes en forma de gancho (abajo), los cuales son un conjunto diferente del que tienen los adultos. Tal vez están usándolos para adherirse a las branquias de otros peces, asentarse allí y recoger los restos de comida de la que se alimenta su anfitrión en vez de nadar en busca de sus propias comidas. "Es difícil imaginar lo que esos grandes dientes de gancho hacen allí en una larva de vida libre". Hasta el momento, sin embargo, los científicos no han encontrado ninguna larva de rémora en las branquias de los peces, por lo que la idea sigue siendo una especulación.

dientes en la larva de una rémora

En cuanto a las rémoras adultas, si es o no es parasitaria, comensal o mutualista es un tema complicado. El huésped puede ser beneficiado de servicios de limpieza, es decir, la rémora le despluma de parásitos aunque, como Kenaley mencionó, es más probable que los parásitos estén cayendo por su cuenta, lo que significaría que la rémora no está haciendo un trabajo. Además, las rémoras pueden frotarse con sus anfitriones en bruto, lo que podría abrirlos a la infección, no exactamente el comportamiento civilizado requerido de comensalismo o mutualismo.

Kenaley también ha ejecutado modelos que muestran que las rémoras ralentizan significativamente la velocidad de sus anfitriones. No es el tipo de desaceleración de un barco, pero sin duda contribuye en alguna medida a la resistencia. Esto significaría que el anfitrión tendría que poner más energía en la locomoción. Eso puede no parecer una gran cosa, pero el desperdicio de energía es un gran hándicap en el reino animal. Tiburones con rémoras adheridas tendrían que comer mucho más para recuperar la energía perdida. Y los científicos han visto ballenas con una docena de estas cosas unidas. Sólo se puede imaginar el arrastre involucrado allí.

rémoras adheridas a un tiburón

Además, mientras que los investigadores no pueden leer las mentes de criaturas como las rémoras, pueden analizar su comportamiento. Un estudio encontró, por ejemplo, que "los delfines saltan fuera del agua con más frecuencia cuando tienen rémoras en ellos", dice Kenaley. "En otras palabras, hay algunas buenas pruebas, aunque sea preliminares, de que están tratando de conseguir quitarse a las rémoras de encima". Esta es una táctica común en las criaturas marinas para librarse de los parásitos. Por cierto, el enorme pez luna en forma de panqueque se disparará fuera del agua para hacer un planchazo y desalojar a los parásitos más pequeños como los copépodos.

Así que, lamentablemente, los científicos aún no han decidido qué es exactamente esta relación. Claramente es un tema complejo que requiere más investigación, aunque la rémora parece estar coqueteando con el parasitismo. Y, quiero decir, hay cosas peores para coquetear con ellas. Desastres, por ejemplo. Pero para eso se tendría que hacer algo como molestar a un tiburón.

Etiquetas: RémoraVentosaCabezaAleta

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