Arañas de mar polares crecen más grande que sus hermanas ecuatoriales
Con ocho patas delgadas, un cuerpo minimalista y larga trompa, las arañas de mar se ven como un sueño febril de un autor de ciencia ficción aracnofóbico. Pero las arañas de mar son muy reales, y viven en todo el mundo. Y en la oscuridad de las frías aguas de los océanos polares, las arañas de mar crecen grandes, enormes: sus patas abarcan el ancho de tu cara.
Formalmente conocidas como picnogónidos, las arañas de mar son un primitivo grupo de artrópodos marinos. No son técnicamente arañas. Muy a menudo, las arañas de mar son pequeñas criaturas crípticas.
Sin embargo, en el Océano Austral y el Océano Ártico, las arañas de mar crecen enormes. Pero no son las únicas que lo hacen. Los océanos polares están inundados de criaturas de tamaño inusual, incluyendo copépodos, equinodermos y ciertos moluscos que crecen más grandes que sus parientes más ecuatoriales, un fenómeno llamado "gigantismo polar".
El gigantismo polar es un misterio. Aunque se han propuesto varias hipótesis para explicarlo, ninguna ha sido probada todavía. Un grupo de investigadores cree que las arañas marinas antárticas son la clave para este descomunal enigma. Pero primero tenían que coger algunas arañas de mar para poner a prueba sus teorías.
Después de perforar un agujero en el espeso hielo marino, un buzo con aislamiento adecuado cae a través del agua clara como el cristal. La luz filtrada por hielo, los chillidos de la focas de Weddell y el fondo marino salpicado con cristales de hielo crea una atmósfera mágica que es "muy agradable, excepto que usted se está muriendo de frío lentamente", dice Art Woods, uno de los investigadores del proyecto. La temperatura del agua oscila alrededor de -1,5 a -1,8 ° C, el punto de congelación del agua de mar.
Sin embargo, estas temperaturas tan frías podrían ser la clave para el gigantismo polar. El agua fría puede contener más oxígeno disuelto que el agua caliente, y el contenido de oxígeno del agua de mar cerca de la costa de la Antártida es especialmente alto. Además de eso, las temperaturas más frías ralentizan los metabolismos de estas criaturas de sangre fría, y metabolismos más lentos consumen menos oxígeno.
Estos factores se combinan para hacer que las arañas de mar sean de gran tamaño debido a que las arañas marinas dependen de la difusión simple para obtener oxígeno en y alrededor de sus cuerpos. Este sistema no funciona bien en los organismos de cuerpo grande a menos que haya una gran cantidad de oxígeno disponible, dice Woods.
Quizás la abundancia de oxígeno y la baja demanda ¿permite los colosales tamaños de las criaturas polares?
Con sus arañas de mar recogidas, Woods y sus colegas probaron cómo modificar la temperatura y el contenido de oxígeno disuelto en el agua para ver cómo afecta a la fisiología de las arañas de mar. Hasta ahora los resultados parecen apoyar la hipótesis del oxígeno para el gigantismo polar: a las grandes arañas de mar les va mal el agua con poco oxígeno.
Pero descifrar el enigma del gigantismo polar es algo más que rascarse una picazón intelectual. Si el agua fría rica en oxígeno resulta ser la clave para la enorme vida marina, ¿que puede suceder a medida que los océanos se calientan y caen los niveles de oxígeno? Tal vez nadie se dará cuenta de la desaparición de las arañas de mar gigantes, pero los amantes de los mariscos se darán cuenta de un mundo sin langostas gigantes ni cangrejos rey.
