Los caballitos de mar hembras depositan los huevos en una bolsa en el abdomen del macho
El futuro padre se aferra a las praderas de pastos y pronto pequeñas criaturas parecidas a filamentos encadenados comenzarán a emerger de las profundidades de una bolsa en su abdomen. En cuestión de segundos los caballitos de mar recién nacidos son arrastrados por el agua en rápido movimiento.
Dos investigadores de la University of British Columbia (UBC) tuvieron la suerte de presenciar a principios de noviembre a este macho de caballito de mar dando a luz en las aguas de Nueva Gales del Sur, en Australia. Filmaron el momento con la cámara en uno de los pocos vídeos de un nacimiento de este tipo en la naturaleza.
"Estábamos haciendo una encuesta y encontramos un macho muy, muy embarazado que tenía una pequeña cola saliendo de su bolsa incubadora", dijo Clayton Manning, estudiante de maestría con el Proyecto Seahorse, un grupo de conservación marina con sede en la Universidad de la Columbia Británica, Canadá y la Sociedad Zoológica de Londres. "Acababa de terminar mis mediciones y un bebé salió disparado fuera de la abertura. Así que nos sentamos y vimos al padre por un tiempo".
Manning y Meagan Abele, una asistente de investigación del Proyecto Seahorse, están trabajando en un proyecto de conservación de caballitos de mar en Port Stephens, Australia. Se zambullen y buscan a los caballitos de mar que viven en el canal protegido para aprender sobre los mejores hábitats que sustentan las poblaciones de caballitos de mar. La especie que vive en estas aguas es conocida como el caballito de mar de color blanco o de Sydney, o por su nombre en latín Hippocampus whitei.
Mientras la reproducción del caballito de mar está bien documentada, la mayoría de los vídeos existentes de caballitos de mar dando a luz son de acuarios. Afortunadamente Abele tenía una cámara en la mano y capturó en la naturaleza ese momento especial.
"Este es el tiempo de reproducirse", dijo Abele, una alumna de la UBC. "Muchos de los machos que encontramos estaban súper embarazados y listos para estallar. Es surrealista ver que suceda".
A diferencia de la mayoría de los otros animales, los caballitos de mar hembras depositan los huevos en una bolsa en el adbomen del macho. Los machos los fertilizan y, a continuación, transportan y alimentan a los embriones en desarrollo de una manera parecida a un embarazo humano. Los caballitos de mar blancos llevan los bebés durante tres semanas antes de ser liberados de la bolsa completamente formados; nacen a la vez alrededor de 100 a 250 bebés.
Las poblaciones de caballitos de mar salvajes enfrentan las presiones de la pesca, la pesca de arrastre de fondo en particular, y la degradación del hábitat. Si bien se sabe que los caballitos de mar viven en muchas áreas oceánicas poco profundas de todo el mundo, no sabemos mucho acerca de las características específicas del hábitat que afectan a sus números.
Manning espera comprender mejor cómo la hierba marina, las esponjas y hábitats de coral blando de Port Stephens ayudan a mantener la población de caballitos de mar en la zona. Mientras que los números de caballitos de mar han disminuido notablemente en muchas partes del mundo, las poblaciones australianas lo están haciendo en general bien, ofreciendo importantes oportunidades de investigación y puntos de referencia.
El proyecto está supervisado por Amanda Vicent, profesora de la UBC y Directora del Proyecto Seahorse, y David Harasti, del Departamento de Industrias Primarias de NSW, que hizo su tesis doctoral sobre los caballitos de mar blancos en la región de Nueva Gales del Sur. Vicent es también la Presidenta del Grupo Especial de caballitos de mar, agujas de mar y peces espinosos en la UICN, el grupo de expertos designado a nivel mundial para los caballitos de mar y su conservación.
Acerca del Proyecto Seahorse
El Proyecto Seahorse es un grupo de conservación marina con sede en la Universidad de British Columbia, Canadá, y la Sociedad Zoológica de Londres. Trabaja para proteger a los caballitos de mar con el fin de apoyar la conservación de los océanos en términos más generales, generar investigación de vanguardia y usarla para informar a intervenciones de conservación altamente eficaces. Liderados por Amanda Vicent y Heather Koldewey, ambos expertos mundiales sobre la conservación de caballitos de mar, el Proyecto Seahorse ha ganado muchos premios y honores internacionales, y trabaja en colaboración con investigadores, gobiernos, grupos conservacionistas y comunidades locales en todo el mundo.
