El Xenoturbella churro fue nombrado así por la popular pastelería de masa frita española: los churros
Se ha descubierto a 12.000 pies (3.658 metros) por debajo de las olas un extraño gusano rosado con el nombre de un dulce español y puede ser uno de nuestros primeros ancestros.
Es uno de los cuatro animales parecidos a platelmintos de color fucsia brillante que se han encontrado cerca de respiraderos hidrotermales, así como en un cadáver de ballena en la costa de California.
Los científicos utilizaron robots submarinos atados a un barco para recuperar las especies de Xenoturbella de los fondos marinos durante un período de 12 años.
El análisis genético ha identificado que el lugar de las criaturas submarinas está cerca de la base del árbol evolutivo de la vida, lo que significa que son uno de nuestros primeros ancestros.
Anteriormente el Xenoturbella era conocido a partir de una sola especie que se encontró en aguas de Suecia, y que ha intrigado a los biólogos durante casi seis décadas.
Pero ahora, expediciones de un equipo de científicos de la Institución Scripps de Oceanografía en San Diego, el Museo de Australia Occidental y el Monterey Bay Aquarium Research Institute (Mbari) han identificado correctamente las misteriosas criaturas en un estudio publicado hoy 3 de febrero en la revista Nature.
Entre las nuevas especies está el Xenoturbella churro de 4 pulgadas de largo (10 cm), llamado así por su parecido con los churros, una popular pastelería frita española.
Fue descubierto a una profundidad de 5.577 pies (1.700 metros) en filtraciones frías en el Golfo de California.
El biólogo marino de Scripps, Dr. Greg Rouse dijo: "Los resultados tienen implicaciones para la forma en que entendemos la evolución animal. Al colocar correctamente al Xenoturbella en el árbol de la vida podemos entender mejor la evolución animal temprana, desplazando la posición evolutiva del animal desde la primera especie, llamada Xenoturbella Bocki, que se encontró frente a la costa de Suecia en 1950".
Se clasificó entonces como un gusano plano, y en la década de 1990 como un molusco simplificado. En los últimos años, los Xenoturbella se ha considerado como cerca de los vertebrados y equinodermos.
Saber dónde pertenece el Xenoturbella es importante para entender la evolución de los sistemas de órganos en los animales, como las tripas, sesos y riñones.
En 2003 los científicos de la Universidad de Cambridge afirmaron que comparte ADN con los humanos, por lo que podría decirse que es un pariente perdido hace mucho tiempo.
El científico de Mbari, Dr. Robert Vrijenhoek, que dirigió las expediciones de aguas profundas utilizando vehículos teledirigidos, dijo: "Cuando Greg visto por primera vez los gusanos se deslizaban a través de un campo de almeja en la bahía de Monterey, en broma les llamamos calcetines de color púrpura. La búsqueda continuó durante los siguientes 12 años".
En 2015, el equipo había descubierto cuatro nuevas especies y especímenes para el análisis. Examinaron cerca de 1.200 de los genes del animal para su identificación concluyente como miembros evolutivamente simples cerca de la base del árbol evolutivo de los animales con simetría bilateral, que se distinguen por tener mitades complementarias a través de una línea por el centro.
Los Xenoturbella sólo tienen un cuerpo con una boca abierta. No tienen cerebro, agallas, ojos, riñones o ano, y ahora parecen ser evolutivamente sencillos en lugar de haber perdido estas características con el tiempo.
Este descubrimiento expande en gran medida la diversidad de las especies conocidas de una a cinco.
La mayor de las nuevas especies, la Xenoturbella monstrosa, fue encontrada en la Bahía de Monterrey frente a la costa de California y el Golfo de California y mide 8 pulgadas (20 cm) de largo.
El más pequeño, Xenoturbella hollandorum, también se encontró en la Bahía de Monterrey, midiendo sólo una pulgada (2,5 cm) de largo.
La especie más baja, Xenoturbella profunda, fue descubierta en un profundo respiradero hidrotermal a 12.139 pies (3.700 metros) en el Golfo de California.
El Dr. Rouse dijo: "tengo la sensación de que este es el comienzo de muchos más descubrimientos de estos animales en todo el mundo".
Las muestras de las cuatro nuevas especies Xenoturbella tienen un nuevo hogar en la Colección de Invertebrados Bentónicos de Scripps.
El ancestro humano más antiguo es de 500 millones de años de edad, una criatura con forma de gusano de no más de un pulgar. El Pikaia gracilens es el vertebrado más primitivo conocido y por lo tanto el ancestro de todos los vertebrados descendientes - incluyendo los seres humanos.
Artículo científico: New deep-sea species of Xenoturbella and the position of Xenacoelomorpha
