Representa un tipo inusual de depredador en la zona tropical de Colombia y Panamá
La cobia, un pez promisorio para la acuicultura, vive en todos los océanos del mundo, excepto en el Pacífico central y oriental. En agosto de 2015, un gran número de peces juveniles escaparon de jaulas en alta mar en Ecuador. Recientemente se ha informado de la presencia de cobias en la costa del Pacífico de Colombia y Panamá, con indicación de su rápida propagación del lugar de liberación. Voraces carnívoros, las cobias podrían tener peligrosos efectos sobre la pesca y la ecología marina en el Pacífico Oriental, advierten los científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.
"El caos causado por la invasión del pez león del Indo-Pacífico a través del Caribe ofrece una lección convincente acerca de los fuertes efectos adversos que los peces marinos invasores pueden tener en los ecosistemas nativos", dijo D. Ross Robertson, científico del Instituto de Investigaciones Tropicales del Smithsonian.
"El extraordinario éxito del pez león en el Caribe se debe en gran parte a que es un tipo de depredador sin parientes cercanos o análogos ecológicos entre la fauna de peces del Caribe", dijo Robertson. "A medida que la cobia es la única especie de su familia, que está más estrechamente relacionada con rémoras o tiburón chupadores, también representa un tipo inusual de depredador en la zona tropical del Pacífico Oriental, que sólo aumenta el grado de incertidumbre sobre sus efectos por su potencial e importante interrupción en los ecosistemas de la zona".
La cobia (Rachycentron canadum) se distingue por su piel casi lisa, marrón arriba y blanca abajo, con una franja de color marrón oscuro en el costado. Los peces juveniles tienen fuertes rayas horizontales de color café oscuro y blanco. Alcanzan una longitud máxima de dos metros (78 pulgadas) y un peso máximo de 78 kilogramos (172 libras). Se alimentan en especial de crustáceos (cangrejos), calamares y peces. La cobia es conocida también como pez rey negro, salmón negro (aunque no están relacionados), esmedregal, pejepalo, bonito negro, bacalao, cangrejera y varios otros nombres.
La especie se encuentra en aguas más cálidas en ambos lados del Atlántico, y a lo largo de las indias occidentales y el Océano Pacífico. Las cobias habitan tanto en alta mar como en las aguas costeras y estuarios y son altamente migratorias. Los huevos y las larvas flotan entre el plancton y los hace capaces de difundirse ampliamente.
Los peces se consideran un excelente pescado para consumo humano, con textura firme y un buen sabor. Aunque la especie es relativamente poco común en la mayor parte de su área de distribución natural, tiene un alto potencial para la acuicultura debido a su resistencia y crecimiento excepcionalmente rápido. La cobia se está cultivando ahora en Taiwán, Vietnam, China, Filipinas, Indonesia, Belice, Brasil y la costa caribeña de Panamá.
Muchas especies introducidas o no nativas tienen poco o ningún efecto adverso sobre los ecosistemas locales. Sin embargo, algunas se convierten en invasoras y dañan a las especies nativas a través de la depredación, la competencia u otros efectos negativos. Aunque los ejemplos de especies invasoras son comunes en los hábitats terrestres y de agua dulce, hasta hace poco no había casos documentados en los ambientes marinos. A principios de 1990, el pez león del Indo-Pacífico (Pterois sp.) fue introducido en la zona de Florida/Bahamas, y desde entonces se ha extendido a gran parte del Atlántico Occidental y el Caribe. Rapaces depredadores sobre camarones y peces, y protegido de ser comido por sus espinas venenosas, los peces león han producido en su nuevo rango cambios dramáticos en las comunidades de arrecifes de coral.
Pescadores, agencias de recursos marinos y ecologistas marinos deben ser conscientes de que la cobia está ahora presente en el Pacífico Oriental y los posibles efectos perjudiciales que pueda tener. Si bien todavía no es seguro que vaya a establecerse, su amplia tolerancia ambiental y rápido crecimiento hacen de ella una peligrosa posibilidad. Capturas o avistamientos verificados (con fotografías) de cobia en aguas del Pacífico deben tenerse en cuenta informar a D. Ross Robertson en
