Esponja marina del tamaño de una minivan descubierta en las profundidades del océano en las costas de Hawái
Científicos de aguas profundas que exploran las remotas aguas entre Hawai y el atolón de Midway han encontrado una gigantesca esponja marina "aproximadamente del tamaño de una minivan" que podría ser el más antiguo de los animales de la Tierra.
"Es probable que tenga del orden de siglos a milenios de edad", dijo a The Guardian el investigador principal, Daniel Wagner. La esponja, la más grande de la historia, tiene "aproximadamente 12 pies de ancho y 7 pies de largo", dijo, "por lo menos del tamaño de una minivan".
La criatura fue descubierta a 2.100 m (7,000 pies) de profundidad, en una zona de conservación marina entre Hawai y el noroeste de Midway. La zona está en gran parte inexplorada, dijo Wagner, y "más del 98% de la superficie de este monumento es inferior a 100 metros, por lo que nadie sería capaz de sumergirse buceando".
Un sumergible controlado a distancia encontró la esponja mientras exploraba las profundidades del parque marino Papahānaumokuākea. Iluminados por las luces del sumergible, pliegues de la esponja similares a los de un cerebro aparecen en un tono pálido, de un azul casi blanco.
Los científicos describen el animal esta semana en la revista Marine Biodiversity.
Wagner dijo que no podía estar seguro de la edad de la esponja, ya que estos animales carecen de anillos de crecimiento como los que se encuentran en los corales que son similares a los árboles terrestres.
"Los corales en ambientes similares han vivido durante 4.000 años", dijo. A través de la medición de la tasa de crecimiento de las esponjas durante décadas, agregó, "también sabemos que las esponjas gigantes en aguas poco profundas pueden tener más de 2.000 años".
Wagner también señaló que la mayor parte del planeta "se encuentra en aguas profundas, la gran mayoría de las cuales nunca se ha explorado", y que "hay 7.000 especies marinas, una cuarta parte de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar del planeta" son conocidas por vivir solo en el parque marino Papahānaumokuākea.
"Esta expedición en sí regresó con más de 100 especies nuevas", dijo, hablando de especies completamente nuevas hasta ahora desconocidas para la región. "Así que es probable que haya muchas, muchas otras cosas ahí abajo".
Las profundidades "vírgenes", dijo Wagner, incluidas grandes comunidades de esponjas y corales, junto con "un montón de cosas que están asociadas con ellas: peces escondidos en sus grietas, crinoideos, percebes, todo tipo de cosas que crecen en la parte superior de estas esponjas y corales. Es realmente una comunidad muy diversa".
Al igual que los arrecifes de coral que a menudo crecen al lado, las esponjas son "hábitats de formación" especies, proporcionando refugio, filtrando el agua de mar y eliminando material en el agua que no comen otros animales. Las esponjas son antiguas y primitivas: carecen de sistema nervioso o digestivo y dependen del agua que fluye a través de sus cuerpos para proporcionarles sustento y limpiarlos de residuos.
Christopher Kelley, un biólogo del laboratorio de investigación submarina de la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica (NOAA) de Hawai, dijo que los investigadores utilizaron puntos láser para medir las dimensiones del bulboso animal, y luego los compararon con el tamaño del sumergible.
Añadió que los expertos en esponja hasta ahora no han sido capaces de identificar el género del animal.
"Aquí está este animal que nunca ha sido encontrado presumiblemente antes y que es enorme y ese tipo de resultado será una pequeña intriga para las aguas profundas y lo que existe allí", dijo.
Con más de 140.000 millas cuadradas, el parque marino Papahānaumokuākea es la mayor área de conservación en los EE.UU., y más grande que cualquier otro parque nacional de Estados Unidos.
Joseph Pawlik, un biólogo marino de la Universidad de Carolina del Norte, Wilmington, dijo que medir el tamaño de la esponja puede ser difícil, dada su forma de serpentina y peculiares estructuras. Mediante el estudio de grandes esponjas de barril, Pawlik ha ideado un método para estimar la edad y el tamaño en función del volumen.
"Más grande implica volumen", dijo. "Tenemos algunas esponjas bastante sustanciales que son esponjas de barril que tienen gran volumen".
Artículo científico: The largest sponge in the world?
