Al elevar su cuerpo en el aire las descargas eléctricas son más potentes
En un legendario relato, el famoso explorador y naturalista del siglo XIX Alexander von Humboldt relató una dramática batalla entre caballos y anguilas eléctricas de la que fue testigo en un viaje de campo a la Amazonia. En los siguientes 200 años, sin embargo, no ha habido informes científicos de comportamiento similar por parte de las anguilas, lo que sugiere que tal vez von Humboldt había exagerado.
El año pasado, el biólogo de la Universidad de Vanderbilt, Kenneth Catania, descubrió accidentalmente que, bajo ciertas condiciones, las anguilas eléctricas que había estado estudiando reaccionan aún más dramáticamente de lo que von Humboldt describió: Cuando son acorraladas por un objeto amenazador que está parcialmente sumergido, a menudo atacan saliendo fuera del agua, presionan la barbilla contra el costado del objeto y le administran una serie de poderosas descargas eléctricas.
Catania, que es profesor Stevenson de Ciencias Biológicas, ha incluido una descripción de este comportamiento, una evaluación de su eficacia y una explicación de las ventajas evolutivas que proporciona a las anguilas en el documento "Leaping eels electrify threats supporting von Humboldt's account of a battle with horses", publicado en línea esta semana en la primera edición de Proceedings of the National Academy of Sciences.
"La primera vez que leí la historia de von Humboldt, pensé que era completamente extraño", dijo Catania. "¿Por qué las anguilas atacarían a los caballos en lugar de nadar a distancia?".
El biólogo mantiene las anguilas que estudia en grandes tanques. Inicialmente, utilizó una red con llanta metálica y un mango para transferir las anguilas de un lugar a otro. "En retrospectiva, probablemente no era el mejor diseño para su uso con anguilas eléctricas", reconoció. Sin embargo, fue una elección casual. Mientras recogía las anguilas más grandes se encontró con que de vez en cuando, una anguila dejaba de intentar eludir la red y la atacaba saltando fuera del agua mientras presiona la barbilla al mango, a la vez que generaba una serie de pulsos de alto voltaje. (Llevaba guantes de goma por lo que no recibió las descargas).
En un estudio previo, Catania encontró que las anguilas interpretan pequeños conductores como presas. En el caso de la red de metal, las anguilas parecen interpretar al gran conductor que emerge en el agua como un potencial depredador. Catania describe el comportamiento defensivo de la anguila como " impactante, tanto literal como figurativamente".
Investigaciones previas de Catania también ha demostrado que cuando las anguilas atacan a un pez nadando libremente, lo atraparon bien con una descarga de alta frecuencia con pulsos de milisegundos que no deben achicharrar, sino que estimulan los nervios que controlan los músculos y hacen que se contraigan - congelando a la presa con el mismo mecanismo de una pistola eléctrica. Por supuesto, al igual que una pistola eléctrica, los pulsos de la anguila activan inevitablemente nervios sensoriales que causan dolor. Causar dolor no es muy útil para la captura de presas pero, al igual que una cerca eléctrica, es sólo un aviso para disuadir a un depredador.
Catania diseñó una serie de experimentos para determinar específicamente qué está sucediendo con este comportamiento de "salto impactante" descrito recientemente.
En primer lugar, determinó que las anguilas ignoran la mayoría de las cosas que no conducen la electricidad, lo cual tiene sentido porque los seres vivos normalmente conducen la electricidad.
Al conectar un voltímetro y un amperímetro a una placa de aluminio, Catania fue capaz de medir la naturaleza y la fuerza de los impulsos eléctricos que las anguilas estaban produciendo a medida que saltan hasta el conductor. Encontró que tanto el voltaje y el amperaje producidos por las anguilas aumentaron dramáticamente a medida que la anguila saltó más alto sobre el blanco.
Cuando la anguila está totalmente sumergida, el poder de sus impulsos eléctricos se distribuye a lo largo del agua. Sin embargo, cuando el cuerpo de la anguila se extiende fuera del agua, el camino que recorre la corriente eléctrica pasa desde su barbilla directamente hasta el objetivo. Entonces, la corriente eléctrica viaja a través del objetivo hasta que pueda salir de nuevo en el agua donde se desplaza de nuevo a la cola de la anguila, completando el circuito.
"Esto permite que las anguilas produzcan decargas con una cantidad máxima de potencia a animales terrestres parcialmente sumergidos que invaden su territorio", dijo Catania. "También les permite electrificar una porción mucho mayor del cuerpo del invasor".
Para ilustrar este efecto visual, el investigador cubrió cuidadosamente un brazo de plástico y una cabeza de cocodrilo de plástico con una banda metálica conductora y una red de LEDs. Cuando una anguila atacase a estos objetivos, los impulsos eléctricos que genera harían que los los LEDs se iluminasen brillantemente.
"Cuando uno ve los LEDs iluminados, piensa en ellos como las terminaciones estimuladas de los nervios del dolor. Esto dará una idea de la eficacia que pueden tener estos ataques", dijo Catania.
(En la historia de Humboldt, dos de los caballos fueron aturdidos y ahogados en los primeros cinco minutos de la escaramuza con las anguilas).
Catania encontró que sus anguilas atacaban más a menudo cuando se redujo el agua en el acuario, probablemente porque se sintieron acorraladas. Gran parte de la cuenca del Amazonas, donde viven las anguilas eléctricas, está bajo el agua durante la estación lluviosa pero, durante la estación seca, el agua se retira dejando muchos estanques y recodos que podrían restringir la libertad de movimiento de las anguilas y hacerlas vulnerables a los ataques de depredadores de tierra.
A pesar de su potencia, los pulsos que las anguilas producen mientras están totalmente sumergidas podrían no ser suficientes para disuadir a un depredador terrestre hambriento si el depredador puede mantener la mayor parte de su cuerpo fuera del agua. "Si colocas tus dedos en el agua cuando la anguila genera un impulso, apenas se puede sentir. Si se pone toda la mano en el agua, se siente un poco más fuerte", dijo Catania.
Además, en algunos lugares se conocen que las anguilas eléctricas se reproducen durante la estación seca y podrían beneficiarse de tener una forma efectiva de proteger a sus crías.
El comportamiento de salto de las anguilas probablemente evolucionó en etapas, sugirió Catania. Bastaría con acercarse al objetivo para aumentar la eficacia de sus descargas eléctricas. Hacer contacto directo con el intruso podría aumentar todavía más la fuerza de los impulsos, como sería al hacer contacto por encima del agua. Una vez que la cabeza está por encima del agua, y entonces la anguila va más arriba, más potencia se dirige a la amenaza.
"Cada etapa proporciona una ventaja sucesiva, lo que sugiere la forma en que puede haber evolucionado", ha concluido.
En lo que se refiere a Humboldt, "parece razonable sugerir que él observó el 19 de marzo de 1800 un similar comportamiento en las anguilas", dijo Catania.
Artículo científico: Leaping eels electrify threats, supporting Humboldt’s account of a battle with horses