Vídeo revela la muñeca rusa del mundo parasitario de los mares profundos
Muy por debajo de la superficie del océano, crustáceos parásitos (ectoparásitos) se ganan la vida prendiéndose a los peces. Un vídeo de las profundidades del océano ha puesto de manifiesto por primera vez su diversidad y gama.
Los parásitos marinos pueden ser un indicador de un ecosistema saludable, ya que pueden regular las poblaciones de animales y evitar que crezcan fuera de control, dice Andrea Quattrini en el Harvey Mudd College en Claremont, California.
"Y sin embargo, no se sabe prácticamente nada acerca de su importancia en las profundidades del mar", dice ella. "Este primer paso era sólo para documentar su diversidad, y cuántas y cuáles son las especies infectadas".
Quattrini y Amanda Demopoulos del Servicio Geológico de Estados Unidos estudiaron películas recogidas por un vehículo submarino operado por control remoto (ROV) que topografió el fondo del mar frente a la costa del noreste de los Estados Unidos.
Estaban infectadas un tercio de las especies de peces durante 43 inmersiones del ROV separadas - hasta la mitad de los peces de algunas especies - y tenían visibles hasta varias decenas de parásitos: isópodos y copépodos. Algunos de estos tienen ganchos en los extremos de sus patas que insertan en el pez. Otros entierran la cabeza en la carne.
Uno de copépodos parásitos tenía incluso sus propios parásitos: se aferraban a él ocho sanguijuelas (verlo en el vídeo de abajo).
Los investigadores también documentaron una nueva asociación: sus cámaras capturaron un clip de la primera vez que se ha encontrado un isópodo de la familia cymothoidae en un tipo de pez llamado reloj plateado.
Sin recoger físicamente a los animales, aún no está claro si alguno de ellos son especies nuevas, dice Quattrini.
El ROV puede ser el mejor método para la recopilación de información sobre cómo interactúan los parásitos de las profundidades marinas con los peces, dice Iain Barber de la Universidad de Leicester, Reino Unido.
Dragar o utilizar redes para arrastrar a los peces a la superficie puede destruirlos y desalojar a sus parásitos. "No hay otra manera que en realidad se podrían recoger estos datos", dice.
Los crustáceos parásitos eran familiares a los investigadores de los ambientes de aguas poco profundas, pero el nuevo estudio muestra su diversidad y abundancia en un entorno diferente, dice el biólogo Geoff Boxshall del Museo de Historia Natural de Londres.
"Verlos en su estado natural es un poco un abridor de ojos y que, de hecho, el parasitismo es probablemente mucho más común en las profundidades del mar de lo que quizás habíamos imaginado", dice. "El parasitismo es un modo muy común de la vida, y no hemos hecho más que empezar a probar la diversidad de él".
Artículo científico: Ectoparasitism on deep-sea fishes in the western North Atlantic: In situ observations from ROV surveys