Los larváceos son animales marinos muy comunes, pero la mayoría de la gente nunca ha oído hablar de ellos
Se ha vuelto a descubrir un Bathochordaeus charon, una especie extremadamente rara de larváceo gigante, más de un siglo después de que se encontraran los únicos especímenes anteriores conocidos de la especie.
Los larváceos son solitarios animales tunicados que nadan libremente con una primitiva médula espinal, pero sin verdadera columna vertebral.
Estos frágiles animales suelen tener menos de 1 pulgada (1 cm) de largo, pero algunos larváceos gigantes del mar profundo crecen hasta 9 cm (3,5 pulgadas) de largo.
En 1900 el biólogo marino alemán Carl Chun identificó el primer larváceo gigante, lo nombró Bathochordaeus charon , por el mítico barquero Caronte que transporta las almas de los muertos a través del río Styx.
Científicos del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) han documentado esta especie 116 años después, luego de que una colección rutinaria de muestras se volvió extraordinaria.
"Lo sorprendente es que fueran capaces de recoger un animal en la década de 1890 utilizando la tecnología de la época y todavía hacer un gran dibujo (arriba)", dijo Rob Sherlock, técnico senior de investigación de MBARI, sobre el primer descubrimiento de un larváceo gigante.
"En muchos aspectos sabemos mucho más sobre la Luna que sobre la vida en el océano", dijo Sherlock. Sherlock y el científico sénior del MBARI, Bruce Robison, están interesados en larváceos debido al importante papel que juegan estos animales en el transporte de los alimentos en las profundidades del mar . Durante su proyecto Midwater Time Series han documentado innumerables larváceos.
"Los larváceos en el género Bathochordaeus son grandes, y a menudo abundantes, animales filtradores que se encuentran en la mayor parte de los océanos del mundo", dijeron los investigadores.
"Las especie que se describió en primer lugar, Bathochordaeus charon, se informó hace más de 100 años por Chun".
"Sin embargo, en el tiempo pocos ejemplares han igualado la descripción original de Chun, dando lugar a la ambigüedad sobre la validez de el B. charon como especie".
Según el equipo, los larváceos no se recogen fácilmente con las redes.
"En MBARI somos afortunados de poder contar con pilotos muy capacitados usando modernos vehículos operados remotamente (ROVs) y equipos avanzados de muestreo", dijo el Dr. Rob Sherlock, técnico senior de investigación de MBARI.
Varios ejemplares de Bathochordaeus charon fueron recogidos por los ROVs del MBARI Ventana, Tiburon y Doc Ricketts.
"Usando ROVs hemos observado cuidadosamente y recogido Bathochordaeus charon así como B. stygius", dijeron el Dr. Sherlock y sus colegas.
"Una combinación de características morfológicas, estructuras del filtro interior (casas) y pruebas moleculares distingen claramente las dos especies y proporcionan los primeros ejemplares de B. charon en la Bahía de Monterrey, así como en la costa de Oregón, ampliando su rango en el este del Océano Pacífico Norte".
Los detalles de la investigación fueron publicados recientemente en la revista Marine Biodiversity Records: The first definitive record of the giant larvacean, Bathochordaeus charon, since its original description in 1900 and a range extension to the northeast Pacific Ocean
