Se publica la primera secuencia completa del genoma de caballito de mar
En un océano lleno de criaturas de extraño aspecto, los caballitos de mar se destacan como bichos raros excepcionales.
Al igual que el resto de la familia Syngnathidæ, que incluye especies como los dragones de mar foliados y las agujas de mar, los caballitos de mar tienen forma de caballo, bocas desdentadas y sin aletas pélvicas. Como si eso no fuera suficiente, también practican el embarazo masculino. Y cuando dan a luz, lo hacen dramáticamente:
Entonces, ¿qué da a los signátidos su estilo único?
Un grupo de científicos ha arrojado la semana pasada nueva luz sobre esta cuestión cuando publicaron la primera secuencia completa de un genoma caballito de mar.
"Hemos descubierto una serie de cambios en el genoma, lo que ayuda a explicar por qué el caballito de mar se ve en la forma en que lo hace", dijo Byrappa Venkatesh, uno de los co-autores del estudio y biólogo molecular con la Agencia para la Ciencia, Tecnología e Investigación en Singapur.
Al secuenciar el genoma de los caballitos de mar de cola de tigre (Hippocampus comes) y comparándolo con los genomas de otros peces teleósteos (un grupo grande y diverso que constituye el 96 por ciento de todos los peces), Venkatesh y su equipo fueron capaces de poner su dedo en las causas genéticas de algunos de los rasgos más raros del caballito de mar.
Sus genes explicaban sus bocas estrechas y sin dientes, su ausencia de aletas y su piel especial, cubierta de placas óseas en lugar de escamas. Y los investigadores incluso pusieron sus resultados a prueba en otros peces.
Por ejemplo, los caballitos de mar no tienen genes "P/Q-rich SCPP", que causan que los minerales se acumulen en los dientes. Este vacío dentudo puede explicar por qué los caballitos de mar desarrollan sus bocas estrechas y semejantes a pajas.
Otro ejemplo involucra la falta de aletas pélvicas del caballito de mar, que proporciona su aspecto de armadura. A los caballitos de mar les falta el gen tbx4, que normalmente le dice a un embrión dónde crecer sus extremidades posteriores (o aletas pélvicas, en el caso de los peces).
"Hemos probado el efecto de esta pérdida silenciando este gen en un pez "normal" (un pez cebra)", dijo a NewsHour, Axel Meyer, un biólogo evolutivo de la Universidad de Konstanz en Alemania y coautor del estudio. "Esto resultó en que el pez cebra mutante careciese de las aletas pélvicas - demostrando el efecto esperado de perder este muy importante gen".
Por mucho que el estudio revele acerca de los caballitos de mar y otros signátidos, no llega a explicar todo. Por ahora, el embarazo masculino sigue siendo un misterio.
El equipo no aclaró del todo el misterio del embarazo masculino, también conocido como gravidez. Los caballitos machos sostienen huevos fertilizados en una bolsa de cría hasta que nacen las crías. El estudio encontró que esta bolsa de cría contiene un gran número de genes de una familia conocida como metaloproteasas astacinas, que son responsables de la eclosión de embriones. Pero Kenyon Mobley, un biólogo evolutivo de la Universidad de Lausana en Suiza, que no participó en este estudio, dijo que todavía hay preguntas abiertas sobre la atención paterna.
"La transición evolutiva de la atención maternal a la atención paternal es aún desconocida", dijo Mobley. En otras palabras, el genoma por sí solo no proporciona una historia paso a paso de cómo los caballitos de mar pasaron de las mamás a los papás que cuidan de sus bebés.
Mobley dijo que es posible que el cuidado paternal fuera un subproducto de perder otro rasgo más que un paso crítico en la evolución del caballito de mar. Pero él dijo que el estudio presenta la resolución más alta del genoma del caballito de mar hasta la fecha, y que es un primer paso importante en descubrir las bases genéticas de una especie única que existe por 13 millones de años.
Artículo científico: The seahorse genome and the evolution of its specialized morphology
