La piel de los mixinos está ligada de manera suelta a los músculos y órganos internos
Cuando la gente dice que todo está bien atado, no significa literalmente eso. Este no es el caso del mixino, una criatura sin mandíbula parecida a la anguila que se ata en apretados nudos para desgarrar a sus presas. Los mixinos son más conocidos por sus babas, que inundan las encías y las branquias de cualquier depredador que trate de comerles, haciendo que el atacante les escupa ilesos.
Pero los mixinos tienen otros atributos poco usuales: Pueden pasar a través de estrechos espacios y sobrevivir diabólicamente indemnes a mordeduras de tiburón, informaron esta semana los investigadores en la reunión anual de la Sociedad de Biología Integrativa y Comparada (Society for Integrative and Comparative Biology, SICB).
Los mixinos o mixines, también conocidos como peces bruja o hiperotretos, no son un pez típico - tienen cartílago en lugar de huesos y una primitiva caña esquelética (llamada notocorda, notocordio o cuerda floral) en lugar de una columna vertebral. Durante años Douglas Fudge estudió sus fibrosas babas, que hacen en cantidades enormes cuando están estresados. Luego, en 2011, el biólogo marino de la Universidad Chapman en Orange, California, vio un vídeo de un tiburón intentando morder a un mixino, que escapó sin un rasguño. ¿Fue su viscosa baba y su dura piel lo que le salvó?
Viendo el vídeo varias veces, Fudge encontró que las babas no fueron liberadas hasta después del ataque. Y experimentos con agujas dirigidas por máquinas demostraron que la piel, de hecho, no era lo suficientemente fuerte como para soportar una mordedura de tiburón. En su lugar, el tiburón no le hizo daño porque la piel del pez bruja está ligada de manera suelta a los músculos y órganos internos, informaron él y sus colegas en la reunión.
Justo debajo de la piel hay una cavidad llena de sangre con mucho espacio disponible: el equipo de Fudge encontró que podría aumentar el líquido en un 35% antes de que estuviera lleno. Cuando simularon una mordedura con una máquina parecida a una guillotina coronada con un diente de tiburón, la piel se dobló alrededor del diente, dando a los órganos un amplio espacio para moverse fuera de peligro. Pero cuando pegaban la misma piel directamente a los músculos de un pez muerto, el diente la perforaba fácilmente.
La mayoría de los peces usan su piel "apretada como el spandex", dice Andrew Clark, un biomecánico en la universidad de Charleston en Carolina del Sur. Él, junto con el biomecánico compañero Theodore Uyeno de la Universidad Estatal de Valdosta en Georgia y sus estudiantes, han examinado y descrito independientemente la piel suelta de varias de las 80 especies de mixinos.
El trabajo de Fudge "coincide exactamente con lo que estamos haciendo", señala Clark. Uyeno también ha encontrado una diferencia importante entre un mixino Atlántico (Myxine glutinosa) y uno Pacífico (Eptatretus stoutii): estos últimos tienen fibras musculares incrustadas en la piel, informaron él y sus colegas en una presentación aparte de la reunión.
Esos músculos pueden explicar una aparente paradoja. Todos los mixinos pueden formar nudos con sus cuerpos, otra hazaña posiblemente permitida por la piel suelta, dice William Haney, un biomecánico que trabaja con Uyeno en Valdosta. "Los nudos compensan la falta de mandíbulas tradicionales", explica. Al torcerse en un nudo, el mixino puede arrancar la carne de cadáveres muertos y en descomposición.
Sin embargo, a pesar de que el pez bruja del Atlántico es largo y delgado, mientras que el del Pacífico es corto y grueso, este último puede formar nudos más complicados y más apretados que su esbelto primo. En conjunto, ambas especies usan cuatro sencillos movimientos corporales para presentar todos sus diferentes nudos, informó Haney en la reunión.
Este extraño comportamiento puede ser explicado por el estilo de vida de los mixinos: Las "anguilas" de babas viven en el fondo del mar, enterradas en el fango e incluso en los cadáveres de ballenas muertas para alimentarse. Al igual que los pulpos, el pez bruja puede introducirse a través de espacios muy pequeños - incluyendo hendiduras de la mitad de su ancho corporal - informaron Fudge y sus estudiantes. Hacen esto flexionando sus cabezas, inclinándolas a través de la abertura y retorciendo sus cuerpos hacia adelante y hacia atrás, después de lo cual forman un lazo con la parte más allá de la abertura. Esto les da la oportunidad de meter el resto de sus cuerpos a través.
Sin embargo, la clave de este éxito es la cavidad llena de líquido, o seno, debajo de la flácida piel, señala Fudge. La sangre es empujada hacia la cola mientras el pez bruja se desliza a través de la rendija. Este movimiento puede conducir a una dramática hinchazón de la cola, dice Fudge, que finalmente se introduce también. (Cuando un mixino pasa primero la cola a través de un orificio, después se enrolla para arriba con una cabeza hinchada, agrega). Él piensa que otros animales que se exprimen a través de espacios apretados, como pulpos y roedores, pueden utilizar una estrategia similar. "La piel suelta tiene muchas funciones", concluye Clark.
Estas maniobras de Houdini podrían resultar útiles para los ingenieros. "Tan asqueroso como es todo esto, la biomecánica de apretarse a través de espacios estrechos podría tener aplicaciones en el funcionamiento de cables a través de los edificios existentes y en la búsqueda y rescate", dice Frank Fish, un biomecánico en la Universidad de West Chester de Pensilvania, que no estuvo onvolucrados en el trabajo. Haney espera que esta nueva comprensión de cómo realizan tareas tan complejas - incluyendo el anudamiento - los animales de pequeño cerebro, algún día ayudará a diseñar robots flexibles que puedan hacer eso.
Resumen de la charla: Hagfish Houdinis: Biomechanics and Behavior of Squeezing Through Small Openings
