Pueden sobrevivir sin agua hasta por siete años
Si visitas esta semana los desiertos de Australia Central serás transportado al Triásico. Lluvias inusualmente fuertes han dejado las arenas rojas de la región con camarones de escudo arrastrándose, los descendientes de una familia que se remonta a unos 250 millones de años.
Al igual que las langostas, estos inconfundibles habitantes del desierto (Triops australiensis) pueden permanecer inactivos durante años, emergiendo sólo cuando el momento es justo. Y cuando lo hacen, sus larvas pueden eclosionar por millones!
Con días abrasadores y noches frías (pero igualmente duras), la vida en el desierto es extrema - así que los huevos de camarón de escudo se han vuelto increíblemente resistentes con el tiempo. Una capa de barrera especial separa de los elementos al embrión encajado, al igual que los huevos de camarón de la salmuera (los famosos Monos de Mar).
De hecho, los huevos de camarón escudo son tan resistentes a la desecación que pueden sobrevivir sin agua hasta por siete años. Y se cree que los patrones climáticos extremos ayudan a dispersarlos.
"Todos estos huevos se dispersan por todo el lugar", dijo el agente de Parques y Vida Silvestre del Territorio del Norte, Michael Barritt, a ABC Radio Darwin después de que surgieran noticias sobre el último evento de incubación. "Entonces, cuando llega suficiente lluvia de verano, éstos se activan y se vuelven locos, tratando de alimentarse lo más posible con microorganismos y bacterias en el agua".
Los charcos llenos de barro que se forman después de las esporádicas lluvias del desierto constituyen el perfecto lugar de cría y alimentación de los diminutos animales, que se secarán y morirán poco después de desovar a la próxima generación. En su etapa adulta, el camarón de escudo tiene alrededor de 60 patas con volantes, que también actúan como branquias, aspirando el oxígeno del agua circundante.
Mientras que el término "fósil viviente" es inexacto y engañoso, el camarón de escudo (que no es realmente un verdadero camarón) no ha actualizado su apariencia en cerca de 70 millones de años. Es extraño imaginar, pero había muchos Triops como estos nadando en charcas de agua cuando caminaron por la tierra los primeros dinosaurios!
Probablemente hayas notado que este estilo de cuerpo - completamente acorazado, ojos hacia arriba y una cola auto enderezadora - es compartido por muchas otras criaturas antiguas, como trilobites y cangrejos de herradura. Hay una razón para eso: ¡funciona! Estos animales son todos habitantes del fondo perfectamente formados.
Pueden estar bien adaptados, pero los Triops también están relativamente indefensos. Aves y otros depredadores acuden a menudo a sitios de eclosión masiva para un buffet de crustáceos.
