Estos peces son maestros del disfraz
Con su increíble capacidad de imitar su entorno y su pequeño tamaño, no es de extrañar que estas espectaculares criaturas rara vez sean vistos por los buceadores. Los peces pipa fantasma robustos o pez pipa fantasma de hocico áspero (Solenostomus cyanopterus) son maestros del disfraz. De hecho, pueden tener algunos de los mejores disfraces en el mar pero, cuando se ven, son una de las criaturas más hermosas de los océanos.
Están estrechamente relacionados con los caballitos de mar pero, a diferencia del caballito de mar, los machos de pipa fantasma no tienen una bolsa en la que son criados los huevos. En cambio, la hembra tiene la bolsa y tiene que cuidar los huevos.
También son diferentes a las de los caballitos de mar de varias otras maneras. La cabeza de un pez pipa fantasma robusto se mantiene en ángulo con el cuerpo, pero no con un ángulo tan grande como el del caballo de mar. Los fantasma robustos tienen dos aletas dorsales, mientras que un caballito de mar sólo tiene una.
El color varía de un lugar a otro mezclándose con entornos que van desde el verde al marrón. En ciertos hábitats, como entre las rocas y las macroalgas, asumen un patrón de color manchado.
El pez pipa fantasma robusto imita la apariencia de hierba marina podrida o algas, lo que le hace muy difícil de detectar. La especie crece hasta 15 cm, vive a profundidades de 5-20m y también se caracteriza por sus placas de cuerpo duro y hocicos tubulares, similares a los caballitos de mar estrechamente relacionados.
Utiliza su increíble camuflaje como su mejor línea de defensa. Sus placas de cuerpo duro también les hacen difícil de tragar para muchos depredadores más pequeños.
Las hembras de pez pipa fantasma robusto pueden ser hasta dos veces más grandes que los machos, y a menudo se ven grupos de machos más pequeños acompañando a una hembra más grande al producir e incubar los huevos.
Se distingue fácilmente de otros miembros del género por el corto pedúnculo caudal, y un hocico profundo altamente distintivo. El hocico es especialmente ancho en los machos más grandes. Su cuerpo también está cubierto a veces de pequeños filamentos. La aleta caudal de esta especie es lanceolada, con las membranas entre las rayas ligeramente incisas. El pez pipa fantasma robusto suele colgar verticalmente, con su cabeza dirigida hacia el fondo del mar, pero a veces cuando nada adoptará una orientación horizontal al sustrato.
Se puede identificar fácilmente con una coloración uniforme de color beige, marrón, negro, verde o muy raramente de color rojo brillante. No tiene filamentos ni pelos ni marcas distintivas sobre el cuerpo. Imita a los pastos marinos con una misteriosa capacidad y también se balancea con las olas o la corriente de la misma manera que una hoja inanimada.
La especie se alimenta de plancton y pequeños crustáceos, como los camarones, los mísidos (gambas) y criaturas bénticas que chupa del fondo marino. Los pipas fantasma a menudo cuelgan al revés mientras se alimentan y la descuidada presa es aspirada a través del hocico especialmente adaptado.
A diferencia de los caballitos de mar, los machos de pipa fantasma no tienen una bolsa en la que son protegidas las crías, en lugar de eso, la hembra lleva los huevos en una bolsa formada por sus aletas ventrales modificadas. Estas aletas están muy expandidas y unidas con el abdomen a lo largo del margen superior y abajo para formar una bolsa de cría (casi como un canguro!).
Después de la incubación, los huevos son liberados en la columna de agua y son planctónicos, viajando con las corrientes hasta encontrar un arrecife adecuado para habitar.
Los huevos pasan una cantidad relativamente larga de tiempo flotando en el océano como plancton, alcanzando casi la longitud adulta antes de que finalmente se establecen en el arrecife. Esto significa que tienen un amplio rango geográfico, ya que pueden viajar largas distancias después de nacer. El pez pipa fantasma robusto se encuentra generalmente viviendo en parejas de machos y hembras.
Los pez pipa fantasma robustos tienden a hacer su hogar en zonas barridas por la corriente, cerca de un flujo constante de alimentos. Siempre se encuentran en parejas o grupos familiares flotando con la cabeza hacia abajo imitando el pasto marino en los lechos de pastos marinos en el borde de los arrecifes. Cuando se altera se moverá en la vegetación.
Flotando cerca del sustrato o algún tipo de objeto sumergido que ofrezca una medida de protección contra los depredadores de aguas abiertas, por lo general parecen preferir sustratos abiertos y silvestres en las aguas costeras tranquilas y poco profundas, encontrándose a menudo sobre arena gruesa y escombros de coral rotos. De hecho, no es raro encontrarlos también en ricas áreas de arrecifes de coral.
Nos encontramos con estos hermosos peces en Tailandia y Komodo. Sin embargo, en Tailandia tienden a estar muy bien camuflados en detritus. En Komodo los encontramos más fácilmente en aguas poco profundas.