El pez arquero dispara a la presa por encima y por debajo del agua (vídeo)
Escupe y hace una matanza. El pez arquero es famoso por disparar chorros de agua a los insectos para desalojarlos de la vegetación sobre el agua.
Nuevos experimentos demuestran que también usan los chorros para cazar en sedimentos submarinos, donde está al acecho de la presa y rompe su escodite.
"Nuestro estudio refuerza la opinión de que el pez arquero (género Toxotes) utiliza sus chorros como herramientas", dice el líder del estudio Stefan Schuster de la Universidad de Bayreuth en Alemania. "No son simples eventos de todo o nada, sino que pueden adaptar los chorros para servir tanto en la caza aérea como submarina".
El equipo de Schuster decidió investigar al llegar al laboratorio después de observar el comportamiento de los peces silvestres. "Normalmente conseguimos peces capturados en el medio silvestre de Tailandia y, cuando llegan por primera vez al laboratorio, a menudo los vemos 'disparando' a cosas en el suelo de sus tanques, como hojas o pequeños fragmentos de madera", dice.
El equipo presentó a cinco peces en un laboratorio presas escondidas en tazones con varios tipos de sedimento, y luego filmó el comportamiento. Encontraron que los peces utilizan bajo el agua las mismas maniobras de la boca como lo hacen en la superficie para producir los chorros que pueden desalojar insectos a hasta 2 metros de distancia.
Pero sus chorros no viajan tan lejos bajo el agua. Sólo los usan en lugares cercanos - entre 6 y 40 milímetros del objetivo - para transformar el sedimento en una nube que expone a las potenciales presas.
Para su sorpresa, los investigadores encontraron que el los peces arquero fueron capaces de alterar la longitud y el tipo de chorro de agua para adaptarlo al tipo de sedimento. Sus disparos eran más cortos si el sedimento era de grano grueso y aumentaba en longitud a medida que la arena se hacía más fina.
"La gran pregunta es: ¿cómo sabían de antemano qué tipo de sedimento era cada uno, y por cuánto tiempo deberían explotarlo?", pregunta Schuster. La respuesta podría ser que también son fanáticos disparadores submarinos en la naturaleza.
Lo que ocurrió primero - disparos aéreos o subacuáticos - también queda por establecer.
"Tal vez alguna tendencia a producir chorros submarinos podría haber estado allí primero, porque esto está muy extendido entre los peces", dice Schuster. Los peces ballesta usan chorros para dar vuelta a los erizos de mar y tener acceso a sus partes blandas, por ejemplo, y el pez león usa chorros para orientar a los pequeños peces presa y tragarlos más fácilmente.
"Muchos otros peces e invertebrados se alimentan removiendo el fondo marino, y esta es probablemente la condición ancestral", dice Alex Kacelnik, de la Universidad de Oxford. "Probablemente el pez arquero comenzó con esta habilidad ordinaria y luego se trasladó a objetivos probablemente en, o muy por encima de la superficie, y esto creó nuevas presiones selectivas para enfocar y dirigir los chorros de agua a objetivos cada vez más altos".
"Es un hermoso ejemplo del proceso incremental e interactivo de evolución de rasgos complejos a través de la selección natural", dice.
Schuster dice que las dos técnicas podrían haber evolucionado en paralelo, con los peces construyendo y adaptando sus habilidades de acuerdo a su hábitat.
"Usar la misma maniobra en ambos contextos al principio puede parecer tonto, porque los chorros en el agua y el aire enfrentan restricciones muy diferentes", dice Schuster. "Pero tiene una gran ventaja - que las mejoras en un contexto pueden adaptarse al otro".
El equipo planea averiguar a continuación si los peces utilizan sus chorros de agua para otros fines, como la defensa o para maniobrar y atrapar presas de pez más pequeñas. También planean investigar si otras especies adaptan sus chorros para usos alternativos.
Artículo científico: Archerfish use their shooting technique to produce adaptive underwater jets