Algunos blenios pasan casi toda su vida fuera del agua
En la remota isla de Rarotonga en el Pacífico algunos peces están huyendo a tierra.
Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que los blenios salen fuera del agua para escapar de las muchas criaturas marinas que intentan comérselos, pero seguían siendo un misterio las verdaderas motivaciones de los peces. Ahora, en un estudio publicado esta semana en The American Naturalist, los investigadores muestran que estos peces en forma de salchicha tienen tres veces más probabilidades de ser devorados en el mar que en tierra, dando crédito a esta teoría.
"Resulta que el medio ambiente acuático es un lugar desagradable para los blenios, lleno de enemigos que se quieren comer a estos pequeños peces. Pero la vida es menos hostil en las rocas, siendo las aves su principal preocupación", dice Terry Ord, autor principal del estudio y ecologista evolutivo de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Sydney, Australia.
Para averiguarlo, Ord y su equipo visitaron la isla de Raratongo, donde regularmente se encuentran en el suelo cerca del agua varias especies de blenios. El equipo construyó 250 falsos blenios de plástico, de cerca de 2.5 pulgadas de largo, con colores y patrones realistas. La mitad de los imitadores fueron puestos en el agua, y la otra mitad fueron totalmente expuestos en tierra firme. Durante ocho días observaron ataques predatorios a los imitadores, y los resultados sugieren que los blenios están mucho más seguros en tierra. "Hubo por lo menos tres veces más ataques a nuestros modelos de blenios colocados en el agua que a modelos colocados en tierra", dice Ord.
Así que, aunque seguramente ser comidos por aves marinas depredadoras no es una gran manera de defenderse, parece que los blenios prefieren esa alternativa a cualquier voraz criatura al acecho en el mar.
El equipo también observó los comportamientos de los blenios de la vida real. Con la marea baja, la mayoría de los blenios emigraron a los estantes rocosos sobre el agua. Y, a medida que subía la marea, se movían con ella, refugiándose en un terreno más alto, "para aparentemente evitar ser comidos por los depredadores acuáticos que entran con el agua que sube", explica Ord.
Ord no cree que se trate de una técnica de supervivencia, como los leones de montaña y los osos que se suben a los árboles cuando perciben el peligro. Él piensa que los blenios están en el proceso de moverse fuera del mar y de colonizar la tierra sobre una base más permanente.
Aunque carecen de patas, parecen sentirse cómodos en el suelo. No sólo pasan allí una considerable cantidad de tiempo (aunque Ord señala que es difícil medir cuánto tiempo permanece fuera del agua cada blenio), también saltan alrededor a diferentes grietas de la roca y se socializan con otros, explica Ord. Tal vez más convincente, hay una especie de blenio que ocupa las mismas rocas que el verdadero pez anfibio, y "pasa toda su vida adulta en la zona de salpicaduras de las rocas", dice.
Lo que es más, los hábitos de búsqueda de tierra de los blenios se ve en lugares dispares alrededor del mundo. Ord cita como ejemplos a Guam y Japón en el Pacífico Norte, Tahití y Rarotonga en el Pacífico Sur, y Mauricio y Seychelles en el Océano Índico.
El blenio tiene un largo camino por recorrer antes que sea un habitante de tierra, pero lo está haciendo bastante bien para un pez sin patas. Ellos respiran principalmente a través de sus branquias, pero pueden obtener algo de oxígeno a través de su piel, dice Orb. Y son "razonablemente ágiles fuera del agua debido a su cuerpo en forma de salchicha, y por el uso de sus colas para arrastrarse e incluso saltar a través de las rocas intermareales", dice.
Con el tiempo veremos si los blenios continúan su marcha hacia tierra firme, un lugar donde tienen menos probabilidades de ser atacados. Por ahora, mantengámonos informados sobre sus ambiciones, hasta que las aves marinas más depredadoras - o los dos millones de serpientes de Guam - se percaten de la novedad.
Artículo científico: Ecological Release from Aquatic Predation Is Associated with the Emergence of Marine Blenny Fishes onto Land