Gusano caracol 'Spiderman' descubierto en un naufragio de Florida

caracol gusano Spiderman (Thylacodes vandyensis)

Se encontraron en el casco del USNS General Hoyt S. Vandenburg

¿Qué es de colores brillantes, vive en los naufragios, se alimenta por filtración como una ballena, y dispara redes como Spiderman? Si no puedes encontrar fácilmente una respuesta, está bien: hasta ahora, tales animales no eran conocidos por la ciencia. Pero a partir de hoy, los científicos han anunciado el descubrimiento de una nueva especie de caracol que tiene todas esas características. Según su descubridor, el caracol muestra "increíbles adaptaciones y son un poco lindos", y podría desempeñar un papel importante en la restauración de los arrecifes de coral.

"Estos gusanos caracoles son animales particularmente extraños", dice el Dr. Rüdiger Bieler, Curador de Invertebrados en el Museo Field de Chicago y el autor principal de un artículo en la revista PeerJ describiendo los nuevos caracoles. "Y mientras encontramos muchos caracoles inusuales, éste podría tener un impacto sustancial en los esfuerzos de restauración de los arrecifes de coral".

En lugar de tener las conchas en espiral como la mayoría de los caracoles, los caracoles-gusanos tienen conchas tubulares de forma irregular que se cementan en una superficie dura. Y mientras que la mayoría de los caracoles son de lento movimiento, los gusanos adultos no se mueven en absoluto - en lugar de eso, se pegan a un punto por el resto de sus vidas. Eso los convierte en buenos candidatos para vivir en superficies duras como barcos y arrecifes de coral. La nueva especie, Thylacodes vandyensis, lleva el nombre de "Vandy", el apodo que la comunidad de buceo SCUBA ha dado al USNS General Hoyt S. Vandenburg, un buque retirado intencionalmente hundido para servir como arrecife artificial en los Cayos de la Florida. Este barco es el único lugar donde se han encontrado los nuevos gusanos, pegados al casco del buque.

"Primero me interesé por estos chicos cuando vi sus glándulas gigantes", dice Bieler. "Normalmente, los caracoles producen un rastro de baba para que puedan deslizarse sobre él para moverse, pero los caracoles gusanos están estacionarios, ¿para qué necesitan glándulas de baba?"

Resulta que estos caracoles no usan sus babas para moverse - las usan para cazar.

Thylacodes vandyensis"Los caracoles tienen un par de tentáculos adicionales cerca de la base de su cuerpo, casi como pequeños brazos, estos tentáculos son lo que usan para disparar baba", explica Bieler. "Ellos disparan una malla mucosa, al igual que Spiderman - aunque en cámara lenta. Luego, los microorganismos quedan atrapados en la red, y los caracoles usan sus bocas para arrastrar la tela de nuevo y la tensión de los alimentos a través de las púas en sus lenguas llamadas rádula con el fin de comer. Se alimentan por filtración, al igual que las ballenas barbadas".

Mientras que los gusanos son inmóviles, Bieler y sus coautores del Museo Field, de la Universidad Internacional de la Florida y de la Universidad de Cape Breton tienen razones para creer que los especímenes que encontraron en Florida están muy lejos de casa. Los caracoles eran una especie invasora del Indo-Pacífico donde aún no habían sido reconocidos.

morfología del Thylacodes vandyensisBieler y sus coautores del The Field Museum, de la Universidad Internacional de la Florida y de la Universidad de Cape Breton tienen motivos para creer que los especímenes que encontraron en Florida están muy lejos de casa. Los caracoles eran una especie invasora del Indo-Pacífico donde aún no habían sido reconocidos.

"Conocemos muy bien la fauna del caracol del Atlántico, por lo que la probabilidad de encontrar una nueva especie nativa de los Cayos de la Florida es bastante pequeña", dice Bieler. "Estos caracoles podrían haberse escondido en el agua de las sentinas o en los cascos de los barcos de carga, y una vez que llegaron aquí, eran los colonizadores perfectos".

Los naufragios que componen un arrecife artificial en los cayos parecen haber sido un hábitat nuevo ideal para los caracoles-gusanos. Los nuevos caracoles se unen a otros animales que ya han sido confirmados como invasores del Pacífico en estos arrecifes artificiales en los Cayos de la Florida: el Orange Tube Coral (Tubastraea coccinea) y la ostra de espuma gigante, descubiertos en 2013 por el equipo de Bieler en otro naufragio regional, el Thunderbolt.

"Los arrecifes de coral vivos en los Cayos de la Florida ya están llenos de animales", explica Bieler, "pero los naufragios deliberadamente hundidos son bienes raíces vacíos y nuevos. Había menos organismos para competir por espacio en el arrecife artificial y menos residentes depredadores que podrían hacerles daño".

Pero no es necesariamente algo bueno que los gusanos-caracoles hayan aprovechado tan bien el naufragio. "Los gusanos-caracoles pueden ser dañinos para los corales y otros organismos arrecifes", dice Bieler. "Pueden reducir el crecimiento de los corales y se ha demostrado que sirven como huéspedes para ciertos flujos de sangre, que son parásitos de las tortugas boba".

Además de los riesgos que los caracoles traen, los arrecifes de coral están en problemas en todo el mundo. "El cambio climático, la contaminación, la sobrepesca y otros problemas están poniendo nuestros arrecifes en peligro", dice Bieler. "Y mientras los arrecifes artificiales, como los buques deliberadamente hundidos, podrían ayudar a proporcionar estructuras adicionales para que vivan corales y otros animales marinos, necesitamos monitorear cuidadosamente las especies presentes. Si no lo hacemos, las especies no nativas y potencialmente invasoras como el Thylacodes vandyensis eventualmente harán su camino desde el arrecife artificial hasta el arrecife natural y causarán problemas a los animales que viven allí".

caracoles en el Museo Field de Chicago

Descubrir las especies de caracoles y almejas recién llegadas, dice Bieler, es un paso importante para monitorear la salud de los arrecifes de coral. "Los arrecifes artificiales podrían servir como el canario en la mina de carbón", dice Bieler. "Si monitoreamos su presencia en los naufragios, podemos mantener un control sobre ellos y potencialmente impedir que se propaguen a los arrecifes vivos".

A pesar del estrago que podrían causar los gusanos, Bieler se alegra de haberlos encontrado. "El descubrimiento del Thylacodes vandyensis ayuda a resaltar por qué las colecciones de museos son importantes. Sin comparar muchos especímenes de caracoles en el Museo Field y en todo el mundo, no habríamos podido identificar a estos caracoles como una especie nueva y no podríamos hacer los avances en el monitoreo y la restauración de los arrecifes para la que nosotros estamos preparados ahora", dice Bieler. "Además, son muy interesantes".

Artículo científico: Non-native molluscan colonizers on deliberately placed shipwrecks in the Florida Keys, with description of a new species of potentially invasive worm-snail (Gastropoda: Vermetidae)

Etiquetas: CaracolGusanoSpiderman

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