El Kani maranjandu fue descubierto por una tribu indígena en los exuberantes bosques de los Ghats Occidentales
Se ha encontrado una nueva y llamativa especie de cangrejo que vive en los agujeros de los árboles muy por encima del suelo. El animal, que cabe en la palma de una mano humana, tiene un profundo cuerpo azulado negro que se destaca contra la corteza de los árboles que ronda para buscar los gusanos y semillas que come.
Los científicos descubrieron el cangrejo - llamado Kani maranjandu - en los exuberantes bosques de los Ghats Occidentales en el sur de la India. Es un género y una especie completamente nuevos nombrado por Kani, la comunidad tribal que observó a los cangrejos, y maranjandu, el término coloquial local para el cangrejo de árbol.
Los habitantes de los bosques Kani reportaron en 2014 el primer avistamiento de "cangrejos de patas largas" en los árboles. A. Biju Kumar, profesor de biología acuática en la Universidad de Kerala, dirigía entonces un proyecto para examinar los Ghats Occidentales de Kerala en busca de cangrejos de agua dulce. Después de meses de seguimiento de los cangrejos de árbol con la ayuda de los miembros de las tribus, Kumar y su estudiante Smrithy Raj lograron recientemente atrapar a un par de estos esquivos cangrejos.
En el Journal of Crustacean Biology, los científicos describen el Kani maranjandu como teniendo un distintivo caparazón externo que es amplio, hinchado y convexo. Las patas son extremadamente largas, con extremos delgados, curvados y afilados que les ayudan a tener un buen agarre en el árbol, haciéndoles eficaces escaladores.
Los cangrejos viven en huecos llenos de agua de altos árboles de hoja perenne y caducifolios. Los miembros de las tribus Kani detectaron su presencia buscando las burbujas de aire que salían de los huecos. Fuera de los huecos, los cangrejos se mueven rápidamente sobre los troncos de los árboles, usando sus gruesas patas frontales que se sujetan con pinzas para propulsarse.
Los cangrejos son criaturas tímidas, retirándose profundamente dentro de los huecos cuando se acercan. Los más jóvenes se refugian en el dosel de los árboles, hasta unos 30 pies. Eso es inusual para los cangrejos, que normalmente no suben más de unos pocos metros en los árboles.
"Este estilo de vida arbóreo indica que, debido a que no pueden dispersarse ampliamente a través del mar, su rango tiende a limitarse a un área muy estrecha", dice Tohru Naruse, experto en biodiversidad de cangrejos en la Universidad de Ryukyus, que no participó en el descubrimiento.
Esta restricción geográfica podría significar que cualquier impacto en su hábitat podría poner a la especie en mayor riesgo.
Biju Kumar también destaca la importancia del hábitat del cangrejo: los grandes árboles y el ecosistema forestal de los Ghats Occidentales. La existencia de los cangrejos depende del agua de lluvia recogida en los huecos de los árboles y se ha observado que los cangrejos cambian de árboles si los huecos se secan. El amplio e hinchado caparazón es una adaptación que les ayuda a mantener el agua en sus cámaras branquiales.
"También sugiere que el comportamiento y la morfología del Kani maranjandu, y posiblemente otras especies relacionadas no descubiertas, ha evolucionado donde se distribuyen", añade Naruse.
Para Peter K.L. Ng, un biólogo de la Universidad Nacional de Singapur que ayudó a clasificar al Kani maranjandu, la característica más atractiva de la especie es cómo ilustra la evolución del cangrejo. "Lo emocionante para mí es que estos cangrejos, sin importar donde se han encontrado, y cómo están relacionados (o no relacionados) entre sí, sin embargo han evolucionado para utilizar los hábitats especializados para mejorar su supervivencia - en este caso, el árbol, huecos y escalada", dice.
Artículo científico: Description of a new genus and new species of a fully arboreal crab (Decapoda: Brachyura: Gecarcinucidae) from the Western Ghats, India, with notes on the ecology of arboreal crabs
