El horror de la ciencia ficción se vuelve realidad con el descubrimiento de un gusano gigante azufrado

gusano gigante Kuphus polythalamia

El Kuphus polythalamia tiene el récord del mayor bivalvo por longitud

Nuestro mundo parece ser cada vez más pequeño a medida que la biodiversidad disminuye rápidamente, pero la Madre Tierra todavía tiene una o dos sorpresas en la manga. Un equipo internacional de científicos fue el primero en investigar una especie nunca antes estudiada - un animal parecido a un gusano gigante, negro y que vive en el fango.

El extraño animal no parece comer mucho, en su lugar obtiene la energía de una forma de azufre. Los hallazgos, dirigidos por científicos de la Universidad de Utah, la Universidad del Noreste, la Universidad de Filipinas, la Universidad Estatal Sultan Kudarat y la Universidad Drexel, se publicaron en línea en la edición del 17 de abril de Proceedings of the National Academy of Sciences.

Del mito del monstruo a la realidad

La gente ha sabido sobre la existencia de la criatura por siglos. Las conchas con forma de colmillo, de tres a cinco pies de largo (1 a 1,5 metros), que envuelven al animal fueron documentadas por primera vez en el siglo XVIII. "Las conchas son bastante comunes", comenta el investigador principal Daniel Distel, Ph.D., profesor de investigación y director del Ocean Genome Legacy Center de la Northeastern University, "Pero nunca hemos tenido acceso al animal que vive dentro".

El hábitat preferido del animal no estaba claro, pero el equipo de investigación se benefició de un poco de serendipia cuando uno de sus colaboradores compartió un documental que se emitió en la televisión filipina. El vídeo mostraba las extrañas criaturas plantadas, como zanahorias, en el barro de una laguna poco profunda. Siguiendo este ejemplo, los científicos pusieron en marcha una expedición y encontraron especímenes vivos de Kuphus polythalamia.

Un vídeo muestra a los científicos cortando cuidadosamente un extremo de la concha de animal, antes de sacudirla suavemente. Se ve una larga criatura negra y viscosa que se desliza fuera de la concha del tubo.

Con un gusano gigante vivo finalmente en la mano (que puede alcanzar hasta 1,55 m de largo y 6 cm de diámetro), el equipo de investigación se amontonó alrededor de Distel mientras lavaba cuidadosamente el barro pegajoso que se extendía hasta el exterior de la concha del gusano gigante y salía por la gorra exterior, revelando a la criatura que vivía en su interior.

"Me sorprendió cuando vi por primera vez la enorme inmensidad de este extraño animal", dice Marvin Altamia, investigadora del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Filipinas. "Estar presente para el primer encuentro de un animal como este es lo más cercano que llegaré a estar como un naturalista del siglo XIX", dice el autor principal del estudio, Margo Haygood, un profesor de investigación en química medicinal en la Universidad de Utah College of Pharmacy.

Debido a que el animal nunca había sido estudiado rigurosamente, poco se sabía acerca de su historia de vida, hábitat o biología. "Sospechamos que el gusano gigante era radicalmente diferente de otros gusanos que comían madera", dice Haygood. Encontrar al animal lo confirmó. Altamia continúa: "Francamente, estaba nerviosa, si cometemos un error, podríamos perder la oportunidad de descubrir los secretos de este muy raro espécimen". Los científicos se enfrentaron a un interesante dilema que explica por qué Kuphus es tan inusual.

La respuesta puede encontrarse en el remoto hábitat en el que se encontró, una laguna cargada de madera podrida.

El gusano normal se hunde profundamente en la madera de los árboles que han caído en el océano, mascando y digiriendo la madera con la ayuda de bacterias. Pero, a diferencia de sus primos gusanos, el Kuphus vive en el barro. También utiliza bacterias para obtener alimento, pero de una manera diferente.

forma de alimentación del gusano gigante Kuphus polythalamia

El Kuphus vive en un lugar bastante apestoso. El rico barro orgánico alrededor de su hábitat emite sulfuro de hidrógeno, un gas derivado del azufre, que tiene un distintivo olor de huevo podrido. Este ambiente puede ser nocivo para ti y para mí, pero es un banquete para el gusano gigante. A pesar de su nombre, es en realidad un bivalvo, que es el mismo grupo de almejas y mejillones.

Y sin embargo los Kuphus no comen, o si lo hacen, comen muy poco. En su lugar, se fundamentan en las bacterias beneficiosas que viven en sus branquias que hacen la comida para ellos. Como pequeños cocineros, estas bacterias usan el sulfuro de hidrógeno como energía para producir carbono orgánico que alimenta al gusano de barco. Este proceso es similar a la forma en que las plantas verdes usan la energía solar para convertir el dióxido de carbono en el aire en simples compuestos de carbono durante la fotosíntesis. Como resultado, muchos de los órganos digestivos internos del Kuphus se han reducido debido a la falta de uso.

El animal crea su propia concha dura de tubo, hecha de carbonato de calcio, mediante la secreción de una sustancia.

También crea una tapa dura para cubrir su cabeza, que es reabsorbida por el gusano gigante cuando quiere crecer e introducirse aún más en el lodo, dijeron los investigadores.

El origen de la historia

gusano gigante Kuphus polythalamia, discusiónEl estilo de vida del gusano gigante presta apoyo a una hipótesis propuesta por Distel hace casi dos décadas. La adquisición de un tipo diferente de bacterias beneficiosas podría explicar cómo evolucionaron los gusanos de un organismo que come madera a uno que utiliza para sobrevivir un gas nocivo en el barro.

El equipo de investigación continuará examinando el papel de la madera en la transición única entre el gusano normal y el gusano gigante. "También estamos interesados en ver si se pueden encontrar transiciones similares para otros animales que viven en hábitats únicos en todo el mundo", dijo Distel.

El descubrimiento de esta emblemática criatura amplía nuestra comprensión de la biodiversidad en la región Indo-Pacífico, que fue posible gracias a la naturaleza colaborativa de este grupo de investigación internacional interdisciplinario.

Artículo científico: Discovery of chemoautotrophic symbiosis in the giant shipworm Kuphus polythalamia (Bivalvia: Teredinidae) extends wooden-steps theory

Etiquetas: GusanoGiganteBarroAzufreBarcoMaderaFilipinas

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