Los machos tienen órganos sexuales retráctiles en su cabeza
Los tiburones fantasma, que llevan órganos sexuales retráctiles sobre sus cabezas, tienen cuerpos aún más extraños de lo que pensábamos.
Un nuevo estudio de los habitantes de aguas profundas revela que algunas hembras tienen un banco de almacenamiento de esperma incorporado que les permite mantener espermatozoides viables posiblemente durante años.
También conocidos como quimeras o peces rata, los tiburones fantasma tienen largas aletas y ojos huecos que hacen que incluso los grandes blancos parezcan amistosos. Aunque los tiburones fantasma están distantemente relacionados con tiburones y rayas, poco se sabe sobre los peces raramente vistos.
"Literalmente parecen un pez unido por un comité", dice el experto en quimeras David A. Ebert, director del Centro de Investigación de Tiburones del Pacífico en los Laboratorios Marinos de Moss Landing en California.
Para el estudio, los científicos se centraron en dos especies de tiburones fantasma a menudo capturadas en Nueva Zelanda: la quimera marrón y el tiburón negro fantasma. El equipo examinó a cientos de individuos muertos, entre ellos especímenes de museos y animales recientemente transportados en redes de arrastre de fondo.
La líder del estudio Brit Finucci, una Estudiante Ph.D. de la Universidad Victoria de Wellington, y sus colegas estudiaron peces en varias etapas de madurez sexual, pesando y midiendo varias partes de su anatomía.
Como muchas especies de tiburones, los tiburones fantasma hembra tienen dos conjuntos de útero funcionales, dos conjuntos de ovarios y un par de oviductos. El órgano sexual en la frente de los machos tiene ganchos que pueden usar para sujetarse a las aletas de las hembras durante el apareamiento, y otros dos órganos abultados alrededor de su pelvis para la cópula real.
El apareamiento "no parece ser una experiencia muy agradable para las hembras", señala Finucci.
Alimentación y sexo
El área especial de almacenamiento de espermatozoides en el tracto reproductivo de las hembras de la quimera marrón es la misma estructura recientemente descubierta por Finucci en otras dos especies de tiburones fantasma, que a veces también se llaman tiburones fantasma. Las quimeras mantienen el esperma, densamente empaquetado, dentro de varios diminutos tubos de su glándula oviducal.
"Hay una buena probabilidad que estos animales críen en un determinado lugar y luego pongan sus huevos en un momento diferente", dice Finucci, cuyo estudio fue publicado recientemente en el Journal of Fish Biology.
Esa habilidad es crucial en el océano profundo, dice ella, donde pueden ser difíciles de encontrar la comida y los compañeros. Por esta razón, Finucci cree que el almacenamiento de esperma probablemente se practica ampliamente entre los tiburones fantasmas.
No se sabe cuánto tiempo guardan el esperma las hembras de tiburón fantasma, pero los tiburones bambú cautivos pueden hacerlo durante más de tres años, lo que sugiere que los tiburones fantasmas también pueden, agrega.
El equipo hizo otro descubrimiento: Un órgano en el techo de la boca de ambos sexos que puede ayudarles a encontrar comida en las oscuras y fangosas profundidades.
Los científicos identificaron por primera vez en 2015 este órgano palatino en la quimera común (Chimaera monstrosa). "Es un órgano carnoso, rico en terminaciones nerviosas, papilas gustativas y glándulas multicelulares", dice Finucci.
Aunque se desconoce mucho sobre la dieta de los tiburones fantasma, Finucci dice que comerán casi cualquier cosa que encuentren. "Hay algunos vídeos en los que se ve a las quimeras esencialmente plantadas en la arena, que pueda ser como se alimenten".
Misteriosas criaturas marinas
La investigación también reveló que la quimera marrón y los tiburones fantasma negros son relativamente raros en comparación con otros tiburones fantasma en aguas de Nueva Zelanda. Las hembras grandes y reproductoras son aún más raras.
Los científicos no están seguros de si esto se debe a un número bajo, o si simplemente no saben dónde buscar.
Después de todo, la quimera sigue siendo un misterio para la ciencia: Casi el 40 por ciento de las especies de quimera se han revelado sólo en los últimos 15 años, dice Ebert.
Aunque está emergiendo poco a poco más información - por ejemplo, el primer vídeo de una quimera azul de nariz puntiaguda fue lanzado en 2016 - existe escasa evidencia de las criaturas en la naturaleza.
"Son literalmente un grupo de peces de los que casi no sabemos nada", dice Ebert, que no participó en la nueva investigación.
"El estudio de Brit es uno de los pocos que trató de ver la historia de la vida".
Artículo científico: Some observations on the biology of two rarely seen deep-sea chimaerids, Chimaera carophila and Hydrolagus homonycteris