Vive en extraños refugios de aguas profundas de la costa de Sudáfrica
El cangrejo ermitaño de ojos verdes es una nueva especie recientemente descubierta en la costa oeste de Sudáfrica. Aparte de su magnética mirada, hay un número de rasgos morfológicos característicos y una rara preferencia doméstica que hacen al crustáceo único.
Formalmente nombrado por los alumnos de la Universidad de Ciudad del Cabo (UCT) en honor de la Dra. Lara Atkinson, el nuevo cangrejo ermitaño, Paragiopagurus atkinsonae, es descrito por el candidato de doctorado Jannes Landschoff, UCT, y el Dr. Rafael Lemaitre, Smithsonian Institution, EE.UU., en la revista de acceso abierto ZooKeys.
El cangrejo ermitaño de ojos verdes mide sólo 70 mm de longitud y tiene una coloración de color naranja moteado matizada con crema a blanco. Entre sus rasgos distintivos está el significativo dimorfismo sexual, donde los machos crecen quelípedos derechos mucho más grandes en comparación con las hembras.
Al igual que otros cangrejos ermitaños de su familia (Parapaguridae), el pequeño crustáceo no utiliza las conchas de otros moluscos para proteger su vulnerable cuerpo, sino que encuentra el hogar en las suaves masas poliposas construidas a partir de arena y materiales creadas por anémonas de mar que pasan a vivir en la espalda de estos cangrejos en una increíble simbiosis.
"Así que, cuando lo sostiene [el cangrejo ermitaño], es sólo material orgánico pegado con algo de arena", explica Jannes en el anuncio de UCT sobre su descubrimiento.
"Aún más curioso, estos Parapaguridae comienzan generalmente de la misma manera ocupando un minúsculo caparazón de gasterópodo. Pero estos se encuentran eventualmente dentro de esta "amalgama" no calcificada creada por las anémonas. A medida que el cangrejo ermitaño crece, su "caparazón" vivo, o carcinoecia, crece con él".
La nueva especie fue descubierta durante una investigación de tres semanas realizada en 2013 por el Departamento de Montes y Pesca y la Red de Observación Ambiental de Sudáfrica en las aguas más profundas (199 a 277 m) de la costa oeste de Sudáfrica. Lara estaba a bordo de uno de los buques cuando apareció un raro cangrejo de ojos verdes entre los numerosos especímenes recogidos en una de las redes de arrastre. Fue en ese momento que se dio cuenta de que había algo peculiar en él y lo envió para su identificación.
Restringido a un área sorprendentemente pequeña, por ninguna razón obvia, la nueva especie podría traer algunos muy importantes mensajes de conservación.
"El área no es notablemente distinta biológica o oceanográficamente, pero un muestreo más detallado de la zona nos dirá más sobre las condiciones del hábitat. Estudios futuros necesitan tener esto en cuenta y darle más atención a la investigación. Si hay algo inusual en el sitio, usted querría tener cuidado, especialmente con las operaciones de minería a lo largo de la costa oeste", dice Jannes.
"Incidentes como estos son banderas para la futura protección. La conclusión es que, desde el punto de vista ecológico, sabemos muy poco sobre estos hábitats en alta mar. Y si estás planeando un área marina protegida, tienes que saber qué es lo que estás protegiendo en esa área".
Artículo científico: Differentiation of three common deep-water hermit crabs (Crustacea, Decapoda, Anomura, Parapaguridae) from the South African demersal abundance surveys, including the description of a new species of Paragiopagurus Lemaitre, 1996
