Los animales serían un curioso experimento evolutivo
Tomar decisiones es un dolor: ¿papel o plástico?, ¿ventana o pasillo?, ¿chocolate o vainilla?, ¿alimentador de fondo con cara tonta o serpiente de agua glorificada? Para muchas de las preguntas de la vida la mejor respuesta es, al parecer, ¿por qué no ambos?
Esa parece ser la decisión alcanzada por un par de anguilas del lodo singularmente extrañas. En un nuevo artículo, los científicos describen dos anguilas en particular que no parecen decidir sobre un camino evolutivo. Las anguilas son largas y resbaladizas como el resto de sus hermanas, pero tienen algo más: rasgos que recuerdan vagamente a los peces planos oblicuos, asimétricos y perpetuamente desnudos.
Las "indecisas" anguilas fueron capturadas por una red de arrastre en la costa de Guinea y luego donadas al Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, donde se descubrió su peculiaridad.
"Las anguilas llegaron junto con un gran cargamento de otros peces cercanos a la costa, y al principio no se destacaron", dice Christopher Martinez, el biólogo acuático que hizo el hallazgo. "Una vez que eché un vistazo más de cerca, sin embargo, estaba inmediatamente claro que estas anguilas tenían algunas características únicas y extraordinarias".
Como grupo, no se sabe mucho sobre las anguilas del lodo, ya que los animales rara vez se encuentran y rara vez se estudian. Lo que se sabe es que parecen tener adaptaciones para hundir primero la cara en el lodo del fondo marino. Tienen ojos diminutos, sin aletas pectorales y un sólido cráneo cónico.
Pero los especímenes guineanos también tienen una extraña asimetría externa. Las dos anguilas casi no tienen color en un lado de sus cuerpos. Una de las anguilas es aún más rara, ya que el ojo en su lado pálido es ciego y completamente cubierto por carne. Cuando Martínez y sus colegas tomaron radiografías y tomografías computarizadas del esqueleto de esta anguila, encontraron que su mandíbula estaba inclinada en ese lado, formando una superficie plana.
A pesar de estas excentricidades extremas, las anguilas son identificables de otra manera como Pythonichthys macrurus - la anguila cortacapillada. Martínez no puede decir con certeza si estas curiosas criaturas representan una nueva especie o son sólo notables variantes.
"Este es un hallazgo emocionante y se agrega a la naturaleza desconcertante de las anguilas", dice Rita Mehta, bióloga de la Universidad de California, Santa Cruz, que estudia la morfología y evolución de las anguilas. "Es desconcertante la asimetría en una especie que también se conoce como un excavador de cabeza".
A juicio de Martínez, esta es la primera especie de peces planos que tiene un lado completamente ciego e incoloro.
Es ciertamente posible, dice Martínez, que estas modificaciones parecidas al lenguado representen un cambio evolutivo y ecológico radical de la manera típica de la vida de la anguila del fango, con estos pecess que se ocultan en el fondo del océano en una manera marcadamente como anguilas. Si este es el caso, los animales serían un curioso experimento evolutivo - un ejemplo de evolución convergente, donde dos especies no relacionadas encuentran soluciones evolutivas similares.
Sin embargo, Martínez advierte que sin más evidencia directa de cómo pasan su tiempo las anguilas asimétricas, es difícil decir con certeza cuáles son sus extrañas y retorcidas características.
"Aunque sabemos la razón de la asimetría en los peces planos, es provisional nuestra predicción de un estilo de vida comparable en los ejemplares de anguila del lodo hasta que podamos obtener información ecológica más detallada", dice.
Todo lo que ha atraído a estas anguilas del lodo a elegir la vida asimétrica es, como mínimo, responsable de un nuevo reconocimiento como una maravilla ictiológica.
Artículo científico: Can an eel be a flatfish? Observations on enigmatic asymmetrical heterenchelyids from the Guinea coast of West Africa
