El impactante mundo de los peces eléctricos

 anguila eléctrica

Peces como las anguilas usan electricidad para navegar por sus mundos

En una calurosa mañana de otoño en la exhibición de la Amazonía en el Zoológico Nacional, el biólogo de Smithsonian, Ed Smith, se las arregla para explicar una gran cantidad de biología animal a una inquieta audiencia. Una pandilla de niños, rostros apretados contra un tanque de vidrio, están tratando de ver de cerca una anguila eléctrica de 5 pies de largo. No hay mucho en el tanque, aparte de un gran tubo para esconder la anguila, algo de grava y un camarón colgando de un hilo. Es hora de la merienda.

La anguila nada en bucles en el tanque, cada vez más cerca del camarón, pero nunca llega a alcanzarlo. "¿Por qué no puede ver al camarón?", Pregunta uno de los niños, y Smith explica que las anguilas tienen muy mala vista. En cambio, confían en otra forma de navegar el mundo: los campos eléctricos. Emiten débiles descargas eléctricas para navegar por su entorno y comunicarse con otras anguilas.

Por fin, la anguila eléctrica se traga el camarón, y los niños se quedan sin aliento cuando un pulso eléctrico cruje los altavoces sobre el tanque. Smith explica que el tanque ha sido equipado con sensores que convierten los pulsos de mayor frecuencia de la anguila en sonido, una luz LED parpadeante y formas de onda en una pantalla. Las ondas son generalmente más cortas y más pequeñas, dice, pero cuando las anguilas eléctricas son excitadas por cosas como la comida, envían grandes pulsos. "¿Te gustaría ver que lo haga de nuevo?", pregunta, y los niños asienten con la cabeza en señal de aprobación.

Laboratorio de Demostraciones de Peces Eléctricos

El nuevo Laboratorio de Demostraciones de Peces Eléctricos del Zoológico Nacional Smithsonian se integra perfectamente con el resto de la Amazonia. Está ubicado en el primer piso, junto a un tanque de arapaima gigantegigante, tortugas y otros peces de río. No hay solo anguilas eléctricas; hay al menos una docena de tanques llenos de diferentes siluros, tetras, pirañas y el pez cuchillo con aletas radiadas y generadores de campos eléctricos: fantasma negro, nariz roma y nariz de elefante.

Las habilidades eléctricas de esta especie planteaban un problema evolutivo que científicos como Charles Darwin simplemente no podían entender. Darwin estaba desconcertado por sus órganos generadores de electricidad y encontró "imposible concebir por qué pasos se han producido estos maravillosos órganos". Ahora, los científicos entienden que las anguilas eléctricas son una especie de pez cuchillo (Apteronotidae), dice Smith, que también usan campos eléctricos de bajo nivel y tienen órganos similares.

La Amazonia representa un ecosistema completo, dice Smith, diseñado para ayudar a los visitantes a comprender que los animales no viven ni se comportan de forma aislada. Incluso hay una espátula rosada llamada Mike pavoneándose libremente como para recordar a sus vecinos eléctricos que él está a cargo. Él mira a la anguila nadando, tal vez clasificándolo como un refrigerio, mientras que los voluntarios del zoológico se ríen de sus travesuras.

El nuevo laboratorio de demostración está diseñado para ayudar a los visitantes a comprender cómo exactamente usan la electricidad estos peces. Los visitantes pueden tocar la cabeza y la cola de un modelo de metal de tamaño natural de una anguila eléctrica, que vibra cuando la cabeza con carga positiva y la cola con carga negativa completan un circuito. Esto ilustra cómo los órganos del pez tienen células apiladas que funcionan como una batería, produciendo señales eléctricas que viajan a través del agua y sorprenden a sus presas.

Estos campos eléctricos no son solo para cazar. Los peces eléctricos también pueden producir pulsos de bajo nivel que comunican mensajes sobre apareamiento, depredadores cercanos o si son machos o hembras. Estos pulsos también les permiten detectar su paradero, de forma similar a como usan la ecolocalización los murciélagos. Si otro pez u obstáculo se cruza en su camino, interrumpe los campos eléctricos de estos peces y les dice que se salgan del camino. Esta habilidad les permite nadar a través de las oscuras y turbias profundidades del río Amazonas. "Es capaz de juntar esa estimulación en una imagen para saber dónde está ese objeto y mucho más sobre ese objeto", dice Smith.

Al igual que otros pececillos, las anguilas eléctricas se deslizan a través de sus ambientes con sus cuerpos largos y ondulantes. Son notablemente elegantes y no tienen engorrosas aletas dorsales, señala Smith. Esto les ayuda a moverse libremente en el agua cazando presas mientras nadan hacia adelante y hacia atrás sin girar todo su cuerpo. Este tipo de "aleta de cinta" incluso se la han apropiado los ingenieros para crear diseños para robots.

Aún no se le ha dado un nombre a la anguila del zoológico, pero los empleados han encontrado muchos nombres buenos, dice Smith. (No puede confirmar ni negar que esto involucre juegos de palabras eléctricas, ya que no quiere hacer que nadie se anime antes de que el nombre se vuelva oficial).

Mientras tanto, la anónima anguila eléctrica seguirá nadando alrededor de su tanque, comerá y emitirá descargas frente a los espectadores con los ojos abiertos. Una joven visitante, Ava, presiona sus manos contra el vidrio y observa mientras Smith baja otro camarón para que la anguila lo coma. "Simplemente no puede encontrarlo", observa mientras la anguila nada nuevamente en círculos alrededor de su bocadillo. Tan pronto como la anguila lo devora, su cabeza gira inmediatamente hacia el monitor del tanque. Ella les grita a sus amigos, "¡Guau! ¿Viste eso? ¡Mira la pantalla! "Ha habido un gran salto en la forma de onda, y todos los niños alrededor del tanque gritan "¡Guau!" mientras miran hacia arriba.

"¿Cómo crees que se sintió el camarón?", pregunta Smith mientras su atenta audiencia se ríe. "Eso debe haber sido realmente impactante".

Etiquetas: PezEléctricoAnguila

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