Vídeo de apareamiento de rape de aguas profundas desconcierta a los biólogos
Los peces rape, con sus amenazadoras bocas y señuelos colgantes, se encuentran entre los habitantes más curiosos de las profundidades oceánicas. Los científicos casi nunca los han visto vivos en su entorno natural. Es por eso que un nuevo vídeo, filmado en las aguas alrededor de las islas Azores de Portugal, ha asombrado a los biólogos de aguas profundas.
Muestra a una hembra de rape del tamaño de un puño, resplandeciente con luces bioluminiscentes y alargadas estructuras en forma de bigotes que se proyectan hacia fuera desde su cuerpo. Y, si miras de cerca, tiene un compañero: un macho enano está fusionado a su parte inferior, esencialmente actuando como un proveedor permanente de esperma.
"He estado estudiando estos [animales] la mayor parte de mi vida y nunca había visto algo así", dice Ted Pietsch, un investigador de peces de aguas profundas de la Universidad de Washington en Seattle.
La mayor parte de lo que sabemos sobre el rape de aguas profundas proviene de animales muertos en redes. Los científicos han identificado más de 160 especies, pero solo existen un puñado de vídeos, y este es el primero en mostrar una pareja unida sexualmente. "Para que puedas ver cuán raro e importante es este descubrimiento", dice Pietsch. "Fue realmente impactante para mí".
El vídeo fue filmado a una profundidad de 800 metros por los exploradores de aguas profundas Kirsten y Joachim Jakobsen a bordo del LULA1000, un sumergible operado por la Fundación Rebikoff-Niggeler centrada en la ciencia marina. El equipo de esposos estaba llegando al final de una agotadora inmersión de 5 horas a lo largo de un empinado muro de aguas profundas en el lado sur de la isla São Jorge, cuando llamó su atención "algo con una forma divertida", dice Kirsten Jakobsen. Abortando su plan de subir a la superficie, los realizadores siguieron a la extraña criatura durante 25 minutos, observando sus movimientos a través de la ventana del sumergible de 1,4 metros de ancho. Fue emocionante, pero también desafiante, maniobrar la nave para obtener las mejores imágenes porque la hembra tenía solo unos 16 centímetros de largo, dice ella.
Después de salir a la superficie, el dúo envió el vídeo a Pietsch, quien identificó a la especie como Caulophryne jordani, conocido como "demonio del mar". Quedó fascinado por la "gracia" de la especie, especialmente la forma en que esas estructuras en forma de bigotes, llamadas filamentos y radios de aletas, envolvían al animal. "Cualquier elemento presa que toque uno de esos apéndices hará que el rape gire y se trague a ese animal en particular", dice. "No pueden permitirse el lujo de dejar pasar la comida porque allí hay muy poco para comer". El vídeo fue filmado en agosto de 2016, pero esta es la primera vez que se lanza al público.
El espectáculo de luces del C. jordani también fue asombroso. Al igual que otros peces rape de aguas profundas, la hembra tiene un apéndice bioluminiscente, parecido a un señuelo, que se desplaza frente a su cabeza para atraer a las presas. Pero en el vídeo, los filamentos y los radios de las aletas también parecen emitir luz en sus puntas y en intervalos a lo largo de su longitud, algo que nunca se había visto antes. Pietsch sospecha que la luz es bioluminiscente, es decir, se produce dentro del animal en sí, pero señala que es difícil saber si las estructuras reflejan la luz del sumergible o si realmente están brillando.
El pequeño macho también es una parte clave del descubrimiento. Al igual que muchas otras especies de rape, C. jordani forma un vínculo de pareja permanente: una vez que un macho encuentra una pareja, la muerde y finalmente se fusiona con su tejido y obtiene su sustento a través de su torrente sanguíneo. Los científicos han sabido de esta extraña estrategia reproductiva porque han visto a machos muertos enganchados a hembras muertas, pero la gente nunca lo ha visto en la naturaleza, hasta ahora.
Bruce Robison, un ecólogo de aguas profundas en el Instituto de Investigación del Acuario de Monterey Bay en Moss Landing, California, quedó impresionado con la flexibilidad del macho a pesar de su sólido apego, aparentemente moviéndose en cualquier dirección que deseara. "No hay forma de que hubiera adivinado eso de un espécimen [de museo]".
Los peces rape son un grupo increíblemente diverso, con "una maravillosa variedad de estructuras y especies", pero son difíciles de estudiar porque habitan miles de metros bajo la superficie del océano, dice Peter Bartsch, un científico de peces en el Museo de Historia Natural de Berlín. Con los recientes avances en la tecnología de exploración en aguas profundas, agrega, vídeos como este son mucho más posibles, dándonos una mejor idea de cómo se ven estas misteriosas criaturas en su profundo y oscuro hogar.
Más información sobre las expediciones de buceo de la Rebikoff-Niggeler Foundation: https://vimeo.com/254476926
