La criatura de las profundidades marinas, que podría ser una nueva especie, tiene desconcertados a los biólogos marinos
En el Golfo de México, una extraña criatura acecha en las profundidades: un calamar rojo sangre con brazos rechonchos, sin tentáculos y un don para nadar como un nautilus.
El raro calamar, que podría o no ser una nueva especie, fue filmado el 17 de abril por la tripulación del Okeanos Explorer, un buque de investigación administrado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU.
Encargado de explorar las profundas y desconocidas aguas de la Tierra, el Okeanos Explorer ha capturado extraordinarias imágenes a lo largo de los años. Anteriores expediciones han grabado extrañas medusas brillantes, un pulpo fantasmal apodado "Casper" y "krakens" de aguas profundas que luchan dentro de un naufragio. Desde ahora hasta el 3 de mayo de 2018, el barco transmitirá en vivo sus aventuras submarinas en YouTube.
Pero el 17 de abril los investigadores se sorprendieron: a miles de pies bajo de la superficie en el oeste del Golfo de México, el submarino a control remoto del Okeanos Explorer detectó una criatura que, al principio, no se parecía en nada a un calamar.
"Conocemos muchos pulpos que están asentados en el suelo y son adorables", dice la bióloga de calamares Sarah McAnulty, estudiante Ph.D. de la Universidad de Connecticut. "Este se parece más a un calamar vampiro por el color, pero luego tiene este patrón de cuerpo completamente extraño que me dejó totalmente anonadada. Casi parece un nautilus en la forma en que está nadando".
"Mi primera reacción fue: '¿Qué diablos es eso?'", dice el biólogo de la NOAA Mike Vecchione, un experto en calamares presentado en el feed Okeanos en vivo. "No se parecía a ningún calamar que había visto, hasta que comenzamos a acercarnos y el animal comenzó a girar".
Vecchione y McAnulty dicen que es demasiado pronto para decir qué es el misterioso calamar. Tal vez sea una nueva especie, pero Vecchione está comprobando actualmente si el misterioso calamar es Discoteuthis discus, una especie de calamar conocida a partir de fragmentos recolectados en redes de arrastre en el Atlántico tropical.
"Cada vez que atrapamos [D. disco], es muy difícil saber qué especie es. Nunca he visto uno completo o en buenas condiciones", dice Vecchione. "Si eso es lo que es, entonces es la primera vez que alguien ve uno vivo".
Misterio de las profundidadfes
El submarino no recolectó el calamar por lo que, por ahora, los biólogos deben especular sobre la anatomía y el comportamiento de la criatura. ¿Qué come el calamar? ¿Es bioluminiscente, como muchas criaturas de las profundidades marinas? ¿Y qué pasa con la extraña postura del animal?
Tal vez el submarino desconocido asustó al calamar para que se encogiese: los investigadores dicen que no es raro que un calamar adopte una postura similar como defensa. Sin embargo, este misterioso calamar se destaca. "Este fue realmente extremo", dice Vecchione. "Un par de brazos estaban doblados en la parte posterior, y una pareja estaba doblada debajo, y una pareja sobresalía hacia un lado".
McAnulty sugiere que, más allá de la defensa, la postura del calamar podría ayudarlo a recolectar "nieve marina", los desechos de las aguas menos profundas de los que dependen para alimentarse muchas criaturas de los mares profundos.
Algunos calamares, como el calamar bobtail de Hawai, tienen una piel pegajosa que les permite recoger nieve marina en sus cuerpos extendidos. Tal vez los brazos del calamar ayudan a cosechar nieve marina, o ayudan a evitar que el nutritivo schmutz fluya del cuerpo de la criatura mientras nada.
"Este sería un enfoque realmente extraño para sobrevivir", dice McAnulty. "Esta es una conjetura total, pero parece plausible".
McAnulty y Vecchione dicen que las futuras inmersiones pueden revelar más detalles. Vecchione quiere ver la parte inferior del animal, mientras McAnulty quiere filmar a la criatura sin luces, para verificar si el calamar tiene bioluminiscencia.
Ambos coinciden en que el calamar no será la última sorpresa que espera a los biólogos marinos.
"En nuestro planeta, la mayor parte del espacio habitable se encuentra en las profundidades del mar, y sabemos muy, muy poco acerca de lo que vive allí", dice Vecchione. "Cada vez que vamos a mirar, encontramos algo nuevo".