El control de la flotabilidad es crítico para estos holoturoideos
Durante la expedición del barco Okeanos Explorer en el Golfo de México 2018, se han encontrado con muchos holoturoideos de aguas profundas (pepinos de mar) que no solo nadan, sino que se elevan, se hunden y flotan. Estos comportamientos sugieren que algunas especies están especialmente adaptadas para manejar su flotabilidad (la fuerza que permite que algo flote, se hunda o permanezca neutral en un líquido) notablemente bien. ¿Cómo lo hicieron?
Algunas especies muestran un comportamiento normal de escape al empujarse hacia arriba desde el fondo con una fuerte flexión del cuerpo que continúa rítmicamente en forma de natación. Se ha visto esto con un gran animal azul-púrpura del género Benthothuria. Cuando se le molesta, el Benthothuria empuja hacia arriba con gracia su colorido cuerpo, defeca para arrojar algo de lastre, flota, y luego lentamente desciende al fondo.
Otra holoturoideo de aguas profundas, del género Enypniastes (tan extraño y común en el Golfo de México profundo que los pilotos de vehículos operados remotamente por la industria lo apodaron el "monstruo de pollo sin cabeza"), es un elegante nadador púrpura que parece pasar la mayor parte del tiempo unos pocos metros arriba del fondo. Sin embargo, no se alimenta allí. Por el contrario, pasa de un "vuelo flotante" neutralmente boyante al fondo y rápidamente coloca sedimentos en su boca con un anillo de tentáculos de alimentación. Cuando termina o se altera, hace un fuerte empujón con una gran estructura parecida a una aleta y se aleja, eventualmente volviéndose neutral y derivando hasta el próximo viaje de alimentación al fondo.
Los animales que viven cerca e interactúan con el fondo se llaman bentopelágicos.
El control de la flotabilidad es crítico para estos holoturoideos. Los experimentos con especímenes recién capturados han demostrado que algunos flotan hacia la superficie del acuario si el intestino está vacío de todo el barro ingerido; esto es fácil de ver, ya que tanto el animal como el intestino son transparentes. Si queda barro en el intestino, son neutros o se hunden lentamente en el fondo. Por lo tanto, la densidad corporal se debe a una combinación de barro pesado más el gel de baja densidad de la pared del cuerpo.
Pero estos animales no flotan incontrolablemente en la superficie del océano después de evacuar el lodo de sus entrañas mientras flotan en la columna de agua. De alguna manera, se vuelven pesados nuevamente sin barro, caen al fondo y se llenan de barro nuevamente. Parecen tener control de densidad activa de sus tejidos. Aún permanecen las preguntas sobre cómo controla su flotabilidad el animal.
Los holoturoideos se encuentran en el filo Echinodermata, que se encuentra en todas las profundidades oceánicas y puede ser especialmente abundante en las profundidades oceánicas, incluso en las fosas más profundas. En aguas poco profundas, son más abundantes y diversos en los trópicos.
Aunque la forma general del cuerpo muestra pocos indicios de la simetría de cinco partes definitiva del equinodermo, existen cinco músculos principales, fibras nerviosas y sistemas vasculares. En un nadador como el Enypniastes, los pies del tubo se modifican para formar aletas.
Este vídeo presenta algunos de los pepinos de mar que se vieron nadando durante la inmersión 07 en un volcán de lodo previamente inexplorado.
