La nueva especie es la primera de este tipo descubierta en aguas japonesas
Se recolectó una nueva especie de microcrustáceo (Stygiopontius) de un manantial submarino (respiradero hidrotermal) de un monte submarino volcánico (caldera Myojin-sho) en el Océano Pacífico frente a la costa de Japón. Este grupo de crustáceos vive solo alrededor de los respiraderos hidrotermales de aguas profundas en el Atlántico central o en el Océano Pacífico oriental.
La nueva especie es la primera de este tipo descubierta en aguas japonesas. Reina Senokuchi, estudiante de la Universidad de Kumamoto, fue la primera en hacer el descubrimiento diciendo: "Cuando me di cuenta de que podría tratarse de una nueva especie, me quedé encantada y muy sorprendida. No podía creer que fuera cierto".
Portales a nuevos mundos
Hay muchos respiraderos hidrotermales en las aguas profundas al este de Japón. El agua en estos respiraderos se calienta por la actividad volcánica soplada en el mar bajo el fondo del océano. En la vecindad de estas aberturas las bacterias funcionan como el principal productor de materia orgánica y convierten en energía los recursos minerales contenidos en el agua caliente, un proceso llamado quimiosíntesis.
Los organismos de aquí no se encuentran en ningún otro tipo de ambiente en el planeta. Algunos se pueden encontrar en respiraderos en todos los océanos del mundo, mientras que otros parecen vivir solo en áreas específicas.
Un grupo de investigación encabezado por el Profesor Asociado Motohiro Shimanaga de la Universidad de Kumamoto estudia los ecosistemas de las fuentes hidrotermales de aguas profundas. Entre 2012 y 2014 el grupo del Dr. Shimanaga examinó respiraderos hidrotermales en las calderas de tres volcanes submarinos en las islas Izu (en el Arco Izu-Bonin) y recolectó muestras de organismos para aprender más acerca de estas misteriosas formas de vida.
Investigación en el borde del Pacífico
El área examinada incluyó respiraderos hidrotermales a profundidades entre 800 y 1.400 metros en la caldera de Myojin-sho, la colina abisal de Myojin y la colina abisal Bayonnaise, que están a unos 420 km al sur de Tokio. Los investigadores mapearon las áreas y recuperaron muestras usando un submarino de aguas profundas no tripulado. Una de las muestras incluía la nueva especie de Stygiopontius, un tipo de copépodo.
Los copépodos se pueden encontrar en toda la tierra. Son ecológicamente importantes porque se alimentan de fitoplancton y son una fuente de alimento para muchas otras criaturas. Hasta este descubrimiento los copépodos del género Stygiopontius solo se habían encontrado en respiraderos hidrotermales de aguas profundas en el centro de los océanos Atlántico y Pacífico oriental, pero no en las aguas profundas al este de Japón.
Cuando la Sra. Reina Senokuchi, estudiante de la Universidad de Kumamoto en ese momento del estudio, examinó el copépodo de la muestra de la costa de Japón, descubrió que tenía varias diferencias morfológicas en comparación con otras especies del género Stygiopontius. Se encontraron especímenes masculinos y femeninos de las nuevas especies de Stygiopontius en los tres sitios de investigación, con longitudes corporales de 685 a 786 micrómetros para las hembras y de 446 a 483 micrómetros para los machos. El profesor asistente Daisuke Uyeno de la Universidad de Kagoshima, un experto en análisis morfológico de microorganismos, realizó un análisis de este pequeño copépodo y publicó un documento sobre los hallazgos del grupo.
La nueva especie se llamó Stygiopontius senokuchiae en honor de su descubridora, la Sra. R. Senokuchi. "Estaba muy feliz porque no pensé que sería nombrado antes de graduarme. Definitivamente valió la pena el esfuerzo de esbozar las observaciones microscópicas", dijo al enterarse de las noticias.
"Nuestro próximo desafío es descubrir cómo se adaptó esta especie al entorno de un respiradero hidrotermal de aguas profundas", dijo el mentor de la Sra. Senokuchi, el Dr. Shimanaga. "También estamos muy interesados en aclarar cómo se ha propagado esta especie de una zona hidrotermal a otra, ya que las distancias entre los respiraderos son relativamente grandes".
Artículo científico: A new dirivultid copepod (Siphonostomatoida) from hydrothermal vent fields of the Izu-Bonin Arc in the North Pacific Ocean