La copa de Neptuno no se había visto con vida desde 1908
Una encuesta sobre caballitos de mar realizada por Fauna & Flora International (FFI) y sus socios en el primer área marina protegida de Camboya ha expuesto una espectacular sorpresa en forma de una esponja de gran tamaño -y muy rara-, el primer registro oficial del país.
Parecida a una copa de vino gigante, la esponja copa de Neptuno (Cliona patera) ha adquirido un estatus casi legendario entre los biólogos marinos, sobre todo porque desapareció durante más de un siglo. Hasta su redescubrimiento en aguas de Singapur en 2011, la especie no se había visto con vida desde 1908 y se la consideraba extinta.
Esta especie una vez abundante fue llevada al borde de la extinción como resultado de la sobreexplotación de museos, coleccionistas privados y personas con una inclinación por las bañeras novedosas ya que, debido a su tamaño, estas esponjas pueden ser lo suficientemente amplias como para dar cabida a un niño.
A diferencia de la mayoría de las esponjas, que tienden a anclarse en los arrecifes, la copa de Neptuno se encuentra en fondos arenosos. Este hábitat también es favorecido por muchas especies de caballitos de mar, lo que explica por qué la esponja gigante salió a la luz en el curso del trabajo de prospección de FFI.
Koh Rong Sanloem y Koh Koun, las islas más cercanas a donde se encontró el espécimen de la copa de Neptuno en particular, son puntos de acceso para los caballitos de mar. Seis de las siete especies confirmadas hasta la fecha dentro de las aguas camboyanas están presentes en este sitio, y el equipo del proyecto tiene la esperanza de encontrar, en futuras encuestas, la séptima, fácilmente identificable por su pequeño hocico. Los siete caballitos de mar de Camboya están categorizados como Vulnerables en la Lista Roja de la UICN.
En 2017 ya circulaban informes anecdóticos sobre la presencia de la esponja copa de Neptuno en un sitio del proyecto FFI en Camboya. Los primeros avistamientos vinieron del archipiélago de Koh Sdach, donde el socio de FFI en ese momento, Projects Abroad, dirigía un proyecto de voluntariado de conservación.
El último descubrimiento en un segundo sitio del proyecto FFI, esta vez en el archipiélago de Koh Rong, no solo es significativo en sí mismo, sino que también sugiere que el hábitat de fondo arenoso de la esponja y la vida marina encontrada allí tienen el potencial de prosperar cuando están protegidos de la pesca comercial de arrastre, que puede tener un impacto devastador en el lecho marino.
La costa de Camboya admite una gran cantidad de biodiversidad marina y una creciente población costera que depende en gran medida de estos recursos. FFI ha estado trabajando desde 2011 en estrecha colaboración con la Administración de Pesca del gobierno y las comunidades en el Archipiélago de Koh Rong para apoyar la protección localmente administrada de los ecosistemas marinos, incluidos los arrecifes de coral, manglares y praderas marinas.
Estos esfuerzos culminaron en 2016 con la designación del archipiélago como la primera área marina protegida a gran escala del país. Las aguas administradas por la comunidad -que permanecen abiertas a los pescadores costeros en pequeña escala- continúan apoyando los medios de vida locales mientras se asegura que el hábitat esté protegido y que la explotación de los recursos no exceda los niveles sostenibles. El patrullaje activo de los miembros de la comunidad que trabajan mano a mano con la Administración de Pesca ha sido fundamental para garantizar el éxito de las medidas de protección oficiales.
La presencia de esta preciosa esponja es una atracción inesperada y sugiere la posibilidad de nuevas revelaciones en el curso del trabajo de prospección en curso de FFI con sus socios en Camboya.
Karenne Tun, una de las biólogas marinas que en 2011 redescubrió las esponjas de Singapur, dice que está "muy entusiasmada" con la perspectiva de una nueva población en Camboya. El siguiente paso será investigar la similitud genética entre las dos poblaciones.
Marianne Teoh, gerente de proyectos marinos de FFI Camboya, recordó el momento en que realizó el último descubrimiento cerca de Koh Rong Sanloem: "Fue increíble: estábamos buceando a lo largo de un transecto topográfico en busca de caballitos de mar cuando apareció a la vista una forma inquietantemente blanca e inusual. Cuando me di cuenta de que esta podría ser la elusiva esponja copa de Neptuno, la excitación bajo el agua era palpable. Esperamos con interés trabajar con los socios para evaluar la distribución de esta esponja en peligro y realizar pruebas genéticas de los especímenes encontrados en Camboya hasta la fecha".
