Utilizan una técnica muy diferente para investigar los informes del famoso monstruo de Escocia
Los avistamientos reportados del monstruo del Lago Ness se remontan a la Edad Media, pero ahora un equipo de Super Natural History está utilizando la tecnología del siglo XXI de ADN ambiental para estudiar toda la vida en el famoso lago escocés.
La premisa del ADN ambiental (eADN) es simple. La vida es desordenada, y los seres vivos dejan atrás la piel, el pelo, las plumas, los escrementos, la corteza, el polen y las esporas como parte de sus actividades cotidianas.
Estas huellas dan como resultado un popurrí de material orgánico en nuestro suelo y agua a partir del cual se puede extraer y secuenciar el ADN. Nuestro objetivo de este estudio es producir un censo de la vida en el lago Ness y establecer si existe alguna base científica para la leyenda del monstruo centenario.
Muestreo de una leyenda
Ha habido más de 1.000 avistamientos registrados del "monstruo" del Lago Ness, incluidos dos en el último mes, que han provocado varias teorías. Algunos dicen que el lago es el hogar de una reliquia prehistórica, mientras que otros creen que es un esturión gigante, un pez gato, o simplemente un tronco o una estela de barco.
"Obviamente, el dilema aquí es que si Nessie está presente en las aguas profundas, oscuras y misteriosas del Lago Ness (para que conste que no soy creyente, pero estoy abierto a estar equivocado) entonces podríamos encontrar secuencias de ADN que nos ayudarán a descubrir su base biológica", dice Neil Gemmell de la New Zealand's University en Otago.
"Ahora hemos terminado dos semanas de trabajo de campo para este proyecto, habiendo recolectado 259 muestras de agua de varias partes del lago, incluidas sus frías profundidades, a más de 200 metros de profundidad", dice Gemmell.
Milagrosamente, para las Tierras Altas, el viento se mantuvo liviano y la lluvia se mantuvo alejada, lo que significaba que los científicos podían enviar equipos para tomar muestras alrededor del Lago Ness en automóvil y bote pequeño, así como en varios lagos cercanos como controles. También usaron el barco del Centro del Lago Ness para tomar muestras del agua, especialmente en las profundidades del lago.
Descifrando la vida
Los días de trabajo fueron largos, comenzando frecuentemente a las 6 de la mañana y terminando hasta la medianoche. El proyecto también fue duro para el equipo: se rompieron dos de los tres dispositivos de muestreo desplegados en profundidad. Ahora, con la colección de muestras recogida, el equipo está en la siguiente fase de trabajo.
Actualmente el ADN se extrae de nuestras de agua filtrada en la Universidad de Hull. Desde allí irá a los laboratorios franceses y suizos para ser decodificado y secuenciado.
¿Qué encontrarán? Sin duda, en el lago habrá secuencias de ADN derivadas de bacterias, protistas, algas, invertebrados y restos de peces, aves y otros vertebrados conocidos.
Lo que obtendrán los científicos es un estudio exhaustivo de la biodiversidad del Lago Ness, pero puede que encuentren algo poco usual, como un bagre gigante, esturión o anguila, o una especie desconocida para la ciencia, quién sabe. Los creyentes de Nessie tendrán que esperar unos meses más para obtener los resultados finales.
Todo comenzó con un tweet
Hace aproximadamente dos años, Darren Naish acababa de publicar un libro, Hunting Monsters, que incluía una sección sobre el Lago Ness. A lo largo de unos pocos tweets Gemmell le preguntó si, en su investigación del libro, había tropezado con cualquiera que estuviera usando eADN para buscar pruebas de Nessie. La respuesta fue no, pero ambos pensamos que era una idea espléndida.
Cada vez entusiasmaba más a Gemmell el poder del eDNA como medio para controlar el entorno natural. Su equipo de la Universidad de Otago estaba llevando a cabo un trabajo de ADN electrónico que demostraba una precisión asombrosa al identificar las especies que residían en los ecosistemas marinos que estudiaron.
Con base en esto, Gemmell estaba pensando cómo podrían usar eDNA para buscar e identificar a las criaturas que viven en áreas de nuestro planeta que son difíciles de investigar utilizando enfoques tradicionales: océanos profundos, sistemas de agua subterránea y similares. El Lago Ness parecía una combinación perfecta para ese tipo de proyecto.
¿Asesinato profesional u oportunidad?
Al igual que con muchas ideas científicas, ese tweet terminó yendo a la canasta "esto es bastante interesante" y allí permaneció hasta que Gemmell recibió un correo electrónico del periodista escocés John Paul Breslin. Cuando apareció su artículo a principios de abril, muchos lo tomaron como una broma de April Fool, pero la historia se extendió rápidamente desde Escocia al resto del mundo.
El interés de los medios fue abrumador, pero Gemmell no estaba seguro de si esto era algo que realmente quería hacer. En ese momento él era jefe de un gran departamento en una respetada universidad, con una reputación internacional por hacer un trabajo de calidad en las áreas de ecología y evolución molecular. Algunos colegas sugirieron que la idea podría ser un asesinato profesional.
El punto de inflexión llegó una mañana cuando dejaba a su hijo en la escuela. Un numeroso grupo de niños de ocho y nueve años le dijeron que pensaban que la idea de buscar al monstruo del Lago Ness era la mejor idea. Resonó en él y dio lugar a esta oportunidad de involucrar al público, especialmente a los niños, en el proceso científico.
Una de las primeras paradas fue el experto en el Lago Ness, Adrian Shine, que había dragado sus aguas muchas veces con redes y otros dispositivos y aceptó proporcionar un bote y patrón. Varios otros colegas aceptaron unirse al proyecto y el equipo creció cuando se dieron cuenta de que la cacería de monstruos del lago Ness describiría la biodiversidad del lago de una manera sin precedentes, agregando información sobre los movimientos de especies de peces migratorios como el salmón, la anguila y la lamprea, y sería un infierno de una plataforma de comunicación científica.
Por lo tanto, el proyecto no es una simple cacería de monstruos (aunque no sería sorprendente si encuentran algo extraordinario durante la investigación). Más bien es una amalgama de ciencia básica, vinculada a las principales iniciativas actuales, con un fuerte aspecto de comunicación científica. En última instancia, es posible que no se encuentren pruebas de ADN que expliquen el mito del monstruo, pero dudo que eso vaya a mellar la creencia. Como dice Adrian Shine, la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia, y aquellos que lo deseen continuarán creyendo en el monstruo del Lago Ness.
Neil Gemmell, es profesor de Reproducción y Genómica
