Los peces bioluminiscentes son el eslabón perdido de un parásito marino generalizado
Ciertos tipos de parásitos infectan a los humanos y causan graves síntomas
Los peces linterna de aguas profundas ayudan a transmitir parásitos a los cachalotes y al calamar gigante gigante, según una nueva investigación.
Estos gusanos parásitos, conocidos como Anisakis brevispiculata, infectan cachalotes enanos o pigmeos (Kogia breviceps), criaturas extrañas y poco conocidas que se encuentran en todo el mundo.
El estudio, publicado recientemente en Deep-Sea Research Part I, arroja luz sobre estas misteriosas criaturas, así como los parásitos, especies estrechamente relacionadas a las cuales pueden infectar a los humanos y causar graves síntomas.
"Los anisakis están presentes en todas partes en el océano" y, sin embargo, se sabe muy poco sobre ellos, dice Francisco Aznar, profesor asociado de zoología, en la Unidad de Zoología Marina de la Universidad de Valencia en España y uno de los coautores del estudio.
Los peces linterna son bioluminiscentes, produciendo luz en el oscuro y profundo hábitat donde pasan sus horas diurnas. Muchas especies migran hacia la superficie durante la noche, posiblemente siguiendo el zooplancton o peces presa más pequeños. Estas migraciones diarias permiten que los peces linterna, que son abundantes en todo el océano, actúen como un enlace entre el zooplancton de aguas profundas y los depredadores superiores que permanecen más cerca de la superficie, dicen los autores del estudio.
De abajo hacia arriba
Hay muchos tipos diferentes de gusanos anisakis, algunos que infectan una sucesión de tres o más anfitriones, saltando de uno a otro.
La mayoría comienza su vida después de salir de los huevos infectando crustáceos. En este punto, son comidos por peces u otras especies marinas más pequeñas, aunque no se comprende completamente el camino exacto de muchas de estas especies de parásitos.
Finalmente, los gusanos terminan en las entrañas de los mamíferos marinos, especialmente las ballenas o los delfines, donde se alimentan, se aparean y pasan el resto de sus vidas liberando huevos, expulsados por las heces. Estos huevos eclosionan y son ingeridos por los crustáceos.
Si bien no se ha encontrado en humanos el parásito específico de los cachalotes enanos y pigmeos, algunas especies de anisakis estrechamente relacionadas pueden infectar a las personas a través de pescados o mariscos crudos o poco cocidos. Si bien los gusanos no se reproducen o incluso sobreviven demasiado tiempo en humanos, una mordedura desafortunada de sushi puede provocar síntomas como vómitos, diarrea y dolor abdominal intenso, y en los peores casos puede requerir cirugía. Incluso el pescado cocinado infectado con el parásito puede causar reacciones alérgicas.
Un problema para las ballenas
Según Aznar, es más difícil decir qué tipo de síntomas tienen las ballenas.
Si bien muchos casos probablemente no conducen a nada serio, Mercedes Fernández, una de las coautoras y colega de Aznar en la Universidad de Valencia, dice que las infecciones extremas pueden provocar inflamación y úlceras estomacales. Las infecciones graves pueden incluso provocar perforaciones en el estómago y la muerte, dice ella.
El parásito había sido encontrado en los cachalotes enanos, pero el vector era desconocido hasta que los investigadores de la India enviaron a Aznar algunas muestras de peces linterna en el mar Arábigo.
"Encontraron estos gusanos y no sabían lo que eran estos animales", dice, y agrega que el Océano Índico es "como un agujero negro para el conocimiento" de los cetáceos. Un examen del ADN reveló que algunos de los gusanos eran casi idénticos a los encontrados en el cachalote pigmeo.
Quedan muchas preguntas. Por un lado, no está claro si los cachalotes se alimentan directamente de peces linterna, o si los peces linterna transmiten los parásitos primero al calamar de aguas profundas después de ser comido.
Dado que se sabe que los cachalotes comen calamarescalamares, el parásito podría usar estos últimos para alcanzar su objetivo final. Mientras que se han descubierto peces linterna en los estómagos de los cachalotes pigmeos o enanos, los cetáceos tienden a preferir el calamar. Como resultado, Aznar dice que el pez linterna encontrado pudo haber estado justo dentro del estómago del calamar en lugar de ser comido directamente por las ballenas.
Isaure de Buron-Connors, profesora de biología en el Colegio de Charleston en Carolina del Sur que estudia parásitos pero no estuvo involucrada en la investigación de Fernández y Aznar, dice que el documento aporta nueva y valiosa información, especialmente porque el estudio de parásitos es a menudo descuidado.
"No sabemos nada", dice ella. "Mis colegas bromeaban que hay parásitos solo donde hay parasitólogos".
Ella dice que la información sobre estos parásitos es crítica porque podría ser importante en la gestión y conservación de las especies oceánicas, especialmente porque los parásitos pueden afectar el comportamiento o el rendimiento del huésped de tal forma que las criaturas se alimenten más o naden más rápido o más lento.
"Todo eso va a afectar el ecosistema", dice ella.
Artículo científico: Anisakis infections in lantern fish (Myctophidae) from the Arabian Sea: a dual role for lantern fish in the life cycle of Anisakis brevispiculata?
