Sus larvas liberan una feromona que atrae a los adultos, abriendo la puerta a una nueva técnica de control
La lamprea marina (Petromyzon marinus), un pez anádromo que parece una anguila con un triturador de basura donde debería estar su boca, apareció por primera vez en la década de 1860 en la lista de especies invasoras más buscadas.
Los renovados canales de transporte dieron a los parásitos importante acceso a los Grandes Lagos, donde encontraron gran cantidad de alimentos, hábitat de desove casi ilimitado y sin depredadores naturales. En su punto más alto en la década de 1950, la lamprea marina estaba matando por año 45.000 toneladas de peces de lago, en ese momento cinco veces la captura comercial en la región.
"La pesca colapsó y eso abrió los ojos a todos", dice Cory O. Brant, un investigador postdoctoral en la Universidad de Michigan que estudia los impactos de la lamprea marina en los Grandes Lagos. Con cientos de millones de peces muertos, las Primeras Naciones, los funcionarios de vida silvestre de ocho estados de EE. UU. y la provincia de Ontario de Canadá se reunieron para encontrar una solución. "Todos se reunieron para decir, tal vez por primera vez en la historia, que las especies invasoras como la lamprea marina podrían ser realmente malas".
En el océano, la lamprea marina no es un problema porque rara vez matan a sus anfitriones. Los "autoestopistas" utilizan anillos de dientes entrecruzados y una áspera lengua para sorber la sangre y el tejido de resistentes presas como el atún y el pez espada. En los Grandes Lagos, sin embargo, las truchas de lago y otras especies nativas nunca evolucionaron para manejar tales voraces invasores. Así que, cuando apareció la lamprea marina, los peces empezaron a llegar a tierra con aspecto de queso suizo.
Para los administradores de conservación, expulsar a los invasores de los Grandes Lagos es un desafío interminable. Cada hembra que se infiltra en el sistema puede depositar hasta 100.000 huevos, por lo que las posibilidades de capturar hasta el último pez son prácticamente nulas. Desde 1958, los tratamientos químicos, las barreras y las trampas no han bajado los números de la lamprea marina en niveles catastróficos. Pero una nueva adición al arsenal puede abrir una nueva frontera en la lucha.
Un equipo de científicos descubrió recientemente que un químico de ácido graso producido por las larvas de la lamprea actúa como una feromona, una baliza química, que convoca a los adultos que pasan cerca. Al igual que un flautista olfativo, los biólogos podrían liberar deliberadamente el característico aroma para engañar a la lamprea migratoria a que siga el rastro fuera de la población o las trampas.
Después de la eclosión, la lamprea se esconde en mugrientos arroyos durante varios años. Estas larvas son inofensivos filtro alimentadores, pero el olor que liberan influye en el comportamiento de sus más destructivos homólogos mayores. El ácido graso envía un claro mensaje: aquí el sexo funcionó bien; este es un buen río para nadar.
"Su sentido del olfato es increíble", dice Brant. Una pequeña pizca de ácido graso es todo lo que se necesita para atraer a la lamprea. Incluso una cantidad del tamaño de un grano de sal, mezclada con 110 litros de agua y bombeada a un río durante horas, atrajo a adultos migrantes durante las pruebas de campo, explica Brant.
"Esa horrenda boca es llamativa, pero la lamprea marina es todo nariz en la parte delantera", dice Brant. Si tu nariz fuera tan prominente como la de una lamprea marina, sería del tamaño de tu puño.
La idea de que las larvas de lamprea podrían estar atrayendo a los adultos surgió por primera vez en la década de 1980, años después de que los administradores de conservación comenzaron a usar lampricida para matar la lamprea marina en los Grandes Lagos . El veneno, que sigue siendo el caballo de batalla del programa de control, solo apunta a la lamprea marina larval. Los investigadores observaron que cuando se mataron las larvas, aparecieron menos adultos al año siguiente.
El uso de feromonas sintéticas para redirigir a la lamprea no será un reemplazo para el lampricida, dice Marc Gaden, portavoz de la Comisión de Pesca de los Grandes Lagos, pero podría haber beneficios si algún día se utilizasen ambos métodos. "Este trabajo es innovador y nos emociona", dice. "Nos da otra herramienta para proteger el futuro de los lagos, lo que significa que podemos confiar menos en una técnica".
Aunque el lampricida es bastante específico, puede afectar a otros animales, como los insectos acuáticos y la lamprea nativa de los lagos, primos más pequeños de la lamprea marina que no representan una gran amenaza ecológica. Por lo tanto, los cebos de feromonas podrían ayudar a evitar la superposición al alejar a la lamprea marina de las áreas que albergan especies sensibles antes de la aplicación del lampricida. Alternar entre señuelos y lampricida también podría reducir la probabilidad de que la lamprea se vuelva resistente a los tratamientos químicos.
"Tenemos una herramienta realmente genial con el lampricida", dice Nicholas Johnson, ecólogo del Centro de Ciencias de los Grandes Lagos del Servicio Geológico de los Estados Unidos en Ann Arbor, Michigan. "Pero tenemos que tener cuidado de no abusar de ella".
Descifrar este maloliente rastro no es solo atrapar y matar, dice Brant. El trabajo con feromonas también tiene un serio potencial de conservación.
Fuera de los Grandes Lagos, "estos animales son deseables y están en decadencia", señala Johnson. La lamprea marina es en Europa una importante fuente de alimento para las personas, y sus amenazadas primas del Pacífico son valoradas por las comunidades en la costa oeste de América del Norte.
Al dirigir a los adultos a hábitats deseables, los mismos señuelos utilizados para matar la lamprea en los Grandes Lagos podrían ayudar a restaurarlas a lo largo de sus rangos nativos.
Artículo científico: Fatty-acid derivative acts as a sea lamprey migratory pheromone