Científicos que estudiaban un volcán submarino tropezaron con un adorable pulpo de aguas profundas, y su reacción no tiene precio
Científicos que utilizaban a principios de esta semana un vehículo operado por control remoto para inspeccionar el lecho marino descubrieron algo espeluznante: una criatura fantasmal con piel pálida, ojos saltones y lo que parecían alas translúcidas: el escurridizo pulpo dumbo.
Los científicos a bordo del E/V Nautilus estaban explorando el monte submarino de Davidson, un volcán submarino inactivo frente a la costa de California, cuando el espectral pulpo apareció ante su sumergible. A medida que avanzaba a plena vista, el equipo no pudo contener su emoción.
"Oh, es tan lindo", dice un miembro del equipo. "Me encanta un buen cefalópodo", dice otro.
Ver a este habitante de aguas profundas fue un placer para los investigadores, dice Chad King, científico jefe del Nautilus. "Es muy emocionante ver uno en vivo", dice King. "Es algo que no encuentras todos los días".
Queridos dumbos
Los pulpos dumbo (Grimpoteuthis sp.) habitan las partes más profundas y oscuras de los océanos Atlántico y Pacífico, lo que dificulta su estudio. Este dumbo fue encontrado dos millas bajo la superficie; otros han sido encontrados al doble de esa profundidad.
Los pulpos dumbo pasan gran parte de sus vidas suspendidos justo sobre el fondo marino. Aquí es donde ponen sus huevos y cazan presas como crustáceos, bivalvos y gusanos.
Como el elefante animado de la especie que lleva su nombre, el pulpo dumbo vuela a través del agua batiendo un conjunto de dos aletas en forma de orejas en los lados de su cuerpo. Sin embargo, este no es el único medio de propulsión del dumbo. Sus ocho brazos están conectados por una red de piel, no muy diferente de un paraguas. Contraer esta red puede dar a estos cefalópodos una rápida ráfaga de velocidad, lo que resulta útil para evadir a los ágiles depredadores, como atunes y tiburones. Los dumbos también pueden arrastrarse por el lecho marino con sus tentáculos.
Hay más de una docena de especies de pulpos dumbo, y vienen en muchas formas y tamaños diferentes. Aunque la mayoría de las especies de dumbo miden entre 8 y 12 pulgadas de largo, algunas pueden alcanzar más de 6 pies de largo (1,8 metros). Como todos los pulpos, también tienen la capacidad de cambiar el color de su piel a voluntad. Pero a diferencia de otros pulpos, los dumbos no producen tinta. Como defensa alternativa, algunos tienen tentáculos forrados con afiladas espinas.
"Creo que son las cosas más lindas del mundo", dice King. Y basándose en las sinceras reacciones de sus colegas, que se pueden escuchar en el vídeo, no es el único. King dice que su equipo no puede ayudar, pero se vuelve "friki" cuando se encuentra con una fauna tan carismática. "¡Esto es lo que nos apasiona!"
Tesoro sumergido
Tan encantada como estaba la tripulación viendo a este dumbo, el tiempo era apretado, así que tuvieron que seguir adelante. El Nautilus tenía peces más grandes para freír figurativamente. El ROV y su tripulación habían viajado a 80 millas de la costa de Monterey, California, para ver qué tesoros naturales se esconden dentro de los límites del monte submarino de Davidson.
El monte submarino de Davidson es uno de los más grandes de las aguas de EE. UU. Desde la base hasta la cresta, la montaña submarina mide 7.480 pies de altura, pero su cima todavía se encuentra a 4.101 pies bajo la superficie del mar.
King dice que el monte submarino está lleno de vida, pero sigue siendo un misterio qué clase de vida. El objetivo de la inmersión del martes era estudiar un afloramiento rocoso completamente inexplorado al sureste de la montaña submarina. Además de detectar al encantador cefalópodo, el equipo descubrió campos de corales y esponjas que, según King, "parecían haber salido de un libro del Dr. Seuss".
"Había rosados corales chicle de 10 pies de altura y esponjas lo suficientemente grandes como para caminar sobre ellas", dice King.
El Monte submarino de Davidson se agregó en 2009 al Santuario Nacional Marino de la Bahía de Monterey después de estudios ecológicos, encabezados por el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterrey (MBARI) y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), y caracterizó al volcán inactivo como un "oasis submarino". King dice que el monte submarino cuenta con grandes bosques de coral, vastos campos de esponjas y una gran cantidad de especies bentónicas no identificadas.
Respeto profundo
Ahí es donde entra en juego la misión del Nautilus. Fundada por Robert Ballard, descubridor del hundido R.M.S. Titanic y un National Geographic Explorer-at-Large, el Programa de Exploración del Nautilus está en una misión para explorar las profundidades del Océano Pacífico.
El buceo del martes fue uno de los muchos que el Rov del Nautilus llevará a cabo este año. King espera que su exploración subacuática, que se transmite en vivo por Twitter, inspire a otros a preocuparse por conservar los montes submarinos y otros hábitats oceánicos fuera de la vista.
"Este es un lugar muy especial", dice. "Queremos protegerlo para la posteridad y asegurarnos de que sobrevivan estas especies de corales y esponjas".
