Una especie de camarón limpiador con gusto por los huevos de parásitos es prometedora como un tratamiento no tóxico para los peces infestados
En los arrecifes de coral del Océano Pacífico occidental vive una criatura con rayas de caramelo con un nombre de menta fresca. Comúnmente conocido como el camarón limpiador de menta (Lysmata vittata), este pequeño crustáceo proporciona un servicio de limpieza para otros peces al morder los parásitos de la piel. Ahora, los científicos en Australia están buscando que el camarón de menta asuma un trabajo mucho más importante: combatir las enfermedades en las granjas de peces.
David Vaughan, un biólogo de la Universidad James Cook en Australia, presentó recientemente una cohorte de prueba de camarones limpiadores de menta en un tanque de mero cultivado y descubrió que la tasa de infección por el parásito Neobenedenia girellae era un 87 por ciento más baja que en un grupo de control sin el camarón. El ensayo fue la primera prueba de la destreza de un camarón como forma natural de manejo de plagas en la acuicultura.
"No esperaba que funcionaran tan bien como lo hicieron", dice Vaughan, y agregó que los camarones se adaptaron bien al hacinamiento y las condiciones del agua similares a las que se encuentran en las instalaciones de acuicultura. "Eso me sorprendió".
Los animales de granja se mantienen a menudo en condiciones de hacinamiento, lo que los hace particularmente susceptibles a las enfermedades y las infestaciones de parásitos. El costo de estos parásitos es significativo e incluye el aumento de la mortalidad de los peces, la disminución de la calidad de los peces y la necesidad de costosos tratamientos terapéuticos.
Un estudio de 2015 [PDF] estimó que el impacto económico anual de los parásitos en la acuicultura se sitúa en algún lugar entre los US $ 1.000 y los US $ 9.500 millones. Normalmente, los piscicultores combaten los parásitos con pesticidas, que conllevan riesgos para el medio ambiente y la salud humana.
El aprovechamiento de los depredadores naturales de parásitos para reducir la necesidad de tratamientos químicos no es una práctica nueva. En Noruega, por ejemplo, los criadores de salmón utilizan peces limpiadores, como la escudita y el pez globo, para combatir las infestaciones de piojos. Pero actualmente no hay un control biológico equivalente para la acuicultura tropical o subtropical. Vaughan pensó que los camarones limpiadores podrían asumir esta tarea.
El primer experimento de Vaughan evaluó el apetito de cuatro especies de camarones limpiadores para tres parásitos comunes. En su laboratorio, realizó una especie de concurso, donde cada especie de camarón tuvo la oportunidad de alimentarse de cada especie de parásito dos veces: una vez sobre parásitos adultos que habían infectado la piel de un mero y otra vez sobre los huevos, quistes y capullos de las plagas.
Cada especie de camarón mostró gustos ligeramente diferentes. Mientras que algunos parásitos maduros apuntaban, los camarones de menta estaban especialmente interesados en comer los huevos, quistes y capullos. Esta fue la clave.
La preferencia del camarón de menta por estas etapas tempranas de la vida sugiere que podrían romper el ciclo de reinfección que afecta a muchas piscifactorías. Los tratamientos químicos solo son efectivos contra los parásitos maduros, por lo que si quedan algunos huevos es probable que la granja se vuelva a infectar. Un barrido exitoso de los tanques por un camarón limpiador que come huevos podría reducir la necesidad de una intervención química.
En una prueba de seguimiento, Vaughan y sus colegas colocaron 30 camarones de menta en tanques de acuicultura de 500 litros poblados con mero. Los peces estaban contenidos en jaulas de malla que habían sido colonizadas por N. girellae. En esta prueba, el camarón de menta sobresalió. Se tragaron los huevos del parásito en la malla y redujeron la tasa de infección de los meros en un 87 por ciento.
Vaughan dice que la destreza para el consumo de parásitos de los camarones limpiadores de menta, es solo una de las razones por las cuales la especie sería un candidato ideal para su uso en acuicultura. El camarón tolera el hacinamiento, por lo que no es un problema juntarles en un tanque. Su rango nativo también se extiende desde Australia hasta Rusia, por lo que su uso podría ser generalizado. Y, quizás lo más importante, la especie ya está criada para acuarios domésticos, por lo que Vaughan es optimista de que podrían ser criados a la escala requerida para la acuicultura.
Eso no significa que este pequeño limpiador esté listo para llegar a las grandes ligas. Enrique Blanco González, un biólogo que estudia la pesquería de wrasse en Noruega y no participó en la investigación, dice que la introducción en gran número de especies limpiadoras (peces o camarones) a la acuicultura marina puede dañar el ecosistema local. Los camarones podrían escapar, podrían ser portadores de sus propias enfermedades y podrían alimentarse de organismos distintos a los parásitos, lo que podría alterar la dinámica de la población en la comunidad. "Primero se debe realizar algunos experimentos piloto para comprender cómo responderá el sistema antes de ampliar el proyecto", dice Blanco González.
Vaughan reconoce que hay más trabajo por hacer: "Necesitamos mirar realmente con mucho cuidado y comenzar a evaluar dónde están estas limitaciones y luego comenzar a enfocarnos en cómo podemos mitigarlas en términos de aplicabilidad en acuicultura".
Artículo científico: Cleaner shrimp remove parasite eggs on fish cages
