A pesar de su reputación de babosa, estas blandas criaturas pueden desplazarse por kilómetros en las corrientes oceánicas
Los pepinos de mar, confinados durante mucho tiempo a la categoría de criaturas marinas de movimiento lento, son en realidad viajeros de alta velocidad, según revela una reciente investigación.
Cuando les apetece un cambio de escena, las criaturas marinas "vuelan en globo" y se aprovechan de las corrientes oceánicas, flotando y rebotando como si fueran plantas rodadoras marinas.
Se pensaba que los pepinos de mar (también llamados babosas marinas, debido a su pausada naturaleza) podían nadar largas distancias durante su etapa larvaria, como la mayoría de las criaturas marinas que habitan en el fondo. Después de convertirse en adultos y establecerse, se arrastraban o, si un depredador merodeaba, se arrastraban un poco más rápido.
Pero parece que han estado ocultando un modo de transporte mucho más eficiente. Al inundar sus cuerpos con agua, reducen su densidad hasta que flotan, se desprenden del suelo y se dejan llevar a merced del mar. (Y al menos una, la Enypniastes eximia o informalmente el "pollo de mar sin cabeza", se ha visto usando para nadar aletas similares a alas).
"Recogen el agua de todos los orificios que pueden, incluso a través de la apertura anal", dice Annie Mercier, bióloga marina de Memorial University of Newfoundland en Canadá y coautora del estudio, publicado el 12 de enero en el Journal of Animal Ecology. El sistema respiratorio del animal, que utiliza la abertura anal para mover el agua dentro y fuera de su cuerpo, aspira agua y se inunda. Algunos pepinos de mar luego subieron de abajo hacia arriba, con el ano muy dilatado flotando alrededor del punto superior.
Mercier, quien ha estado investigando los pepinos de mar desde la década de 1980, investigó un rastro de evidencia anecdótica sobre la hinchazón del pepino. Ella y sus colegas observaron dos especies de pepino de mar en el laboratorio y en el campo: Cucumaria frondosa, una especie de agua fría que vive en los océanos Atlántico Norte y Ártico, y Holothuria scabra, de aguas tropicales en el Indo-Pacífico.
En el laboratorio, los investigadores probaron la respuesta de los pepinos a los niveles de salinidad, la proximidad a otros y los niveles de sedimento: recreando tormentas, fuertes corrientes o después de actividades de arrastre en el fondo marino. Cuando los niveles de sal bajaban demasiado o los niveles de sedimentos crecían demasiado, los pepinos de mar huirían de la escena. En cuestión de minutos, algunos pepinos aumentaron su proporción de agua a carne en más del 700 por ciento, inflándose y alejándose rápidamente.
Los vídeos tomados desde un barco mostraron un hinchado C. frondosa que se deslizaba por el océano, y el análisis sugirió que algunos viajaban a velocidades de hasta 56 millas (90 kilómetros) por día, más rápido de lo que pueden nadar como larvas.
Steve Purcell, un biólogo marino de la Universidad de Southern Cross, se burló una vez de los pescadores que discutían sobre los H. scabra flotando alrededor de Nueva Caledonia. Él dice que el estudio "da crédito a este fenómeno", pero advierte contra la extrapolación de los resultados. "Si este comportamiento solo dura cinco minutos, el potencial de dispersión es diferente a si dura cinco horas".
Limpiadores oceánicos
Los pepinos de mar son importantes tanto a nivel ecológico como comercial, y se pueden encontrar habitando las costas y las fosas abisales desde el ecuador hasta el polo. Aspiran la arena y la limpian, proporcionando servicios cruciales para los ecosistemas.
También son importantes anfitriones para otros organismos marinos: algunos peces incluso viven dentro de sus partes traseras.
Muchos científicos también están interesados en sus notables habilidades de regeneración. Se sabe que algunas especies de pepinos de mar se deshacen de sus órganos internos para satisfacer a los depredadores que los acechan, antes de volver a recrearlos en lugares seguros.
Las tortugas y los peces más grandes consideran un manjar a los pepinos de mar. Y también los humanos. Las criaturas marinas han sido cosechadas en Asia como alimento durante cientos de años, donde la desenfrenada demanda y la pesca excesiva para estos mariscos de lujo han contribuido directamente a que 16 especies ganen un lugar en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Con el agotamiento de las reservas asiáticas y el aumento de la demanda, las operaciones comerciales están en auge en otras partes del mundo, amenazando a otras especies.
Potencial de migración
Las habilidades recién descubiertas de los pepinos de mar pueden afectar los esfuerzos para salvarlos. "La investigación resalta correctamente las posibles implicaciones para la pesca, e indirectamente también para las áreas marinas protegidas, dado que las suposiciones de ser sedentarios son aparentemente incorrectas", dice Andy Allen, ecologista de vida silvestre de la Universidad Sueca de Agricultura. Dado que los pepinos de mar son capaces de entrar y salir de las áreas de manejo, agrega, esto afecta las estimaciones de población, las cuotas de cosecha y los esfuerzos de conservación.
También prevé varias vías futuras de investigación, dada su potencial movilidad activa y se pregunta, por ejemplo, si pueden aprovechar la dinámica de nutrientes provocada por las corrientes oceánicas que cambian estacionalmente. "¿Son capaces de migrar?", pregunta.
Los científicos notaron que una especie, H. scabra, se hinchaba y flotaba más durante las lunas llenas y por la noche. Esto sugiere que el comportamiento es deliberado, y no aleatorio, explica Mercier. "Probablemente nos dice que es un medio de dispersión", agrega.
También se han observado hinchadas otras especies que habitan el fondo (estrellas de mar, anémonas de mar e incluso algunos corales blandos), dice Mercier. "Es posible que esté más extendido de lo que pensamos".
Artículo científico: Active buoyancy adjustment increases dispersal potential in benthic marine animals