Los nuevos peces parecen sacados de un Manual de D&D Monster
Una nueva investigación sugiere que los ríos de América del Sur flanqueados por selva tropical albergan seis especies más de bagres de lo que se pensaba anteriormente. Pero estos no son los bagres de ancha boca y bigotes con los que puedes estar familiarizado en las turbias vías fluviales de todo el mundo.
Los nuevos peces parecen sacados de un Manual de D&D Monster: ventosas en la boca, adornados con blindaje y espinas defensivas que sobresalen de sus cabezas. Ah, y los machos tienen hocicos alfombrados con ondulados tentáculos.
Estos peces espléndidamente extraños, todos en el género Ancistrus, son conocidos como "pez gato de hocico erizado". Ya se conocían docenas de especies de bagres Ancistrus, algunas de las cuales se mantienen comúnmente en acuarios de agua dulce como "comedores de algas" para la limpieza de tanques.
La mayoría de los bagres Ancistrus se encuentran en América del Sur y Panamá, y en particular en el Escudo de la Guayana, una región de antiguas tierras altas en el noreste de América del Sur que alberga exuberantes bosques, montañas de mesa y espectaculares cascadas. Bordeando el Escudo de Guayana están las cuencas de los ríos Orinoco y Amazonas, donde los nuevos bagres hacen su hogar.
Un equipo de investigación liderado por la bióloga conservacionista e ictióloga Lesley de Souza de Chicago Field Museum descubrió las nuevas especies mientras examinaba especímenes de museo del bagre Ancistrus de la región del Escudo de Guayana. El objetivo era resolver algunas de las relaciones entre las especies conocidas y verificar las identidades de las especies en casos más nebulosos.
Pero después de tomar medidas detalladas de las características físicas de los bagres preservados y analizar su ADN, De Souza y su equipo no solo validaron la existencia de cinco especies conocidas, sino que identificaron seis totalmente nuevas.
Los nuevos bagres, descritos en un artículo publicado en la revista Zootaxa, pueden distinguirse de otros bagres de hocico ancho a través de una serie de características. Una nueva especie está cubierta de diminutos puntos blancos, con un notable patrón de "silla de montar" en su espalda. Otra tiene machos que lucen una barba particularmente corta de tentáculos.
Muchos de los nombres de las nuevas especies reflejan algo acerca de la biología de los bagres Ancistrus, incluida su crianza inusualmente determinada. Los padres bagres, que defienden los nidos de huevos de los presuntos depredadores con sus afiladas espinas faciales, fueron honrados por estas labores con un nombre que haría que se entusiasmara cualquier fanático de Harry Potter: Ancistrus patronus, donde "patronus" es el latín para "protector".
Se piensa que la atención de los padres Ancistrus hacía sus crías está envuelta en la evolución de esos raros tentáculos de la cara que son tan pronunciados en los machos. Incluso después de que los huevos eclosionan en un montón de ondulados de gusanos, se quedan en la seguridad de la sombra de papá hasta que absorben el resto de sus sacos de yema.
Se piensa que las hembras en la búsqueda de un compañero serían atraídas por la vista de un macho que ya está cuidando a una manada de peces bebés.
El bagre de hocico ancho crece en arroyos de flujo rápido y es increíblemente sensible a los cambios en su entorno. La deforestación y la agricultura son familiares amenazas para especies de la Amazonia como estas, pero el bagre también está amenazado por la extracción de oro en la región. Los mineros de oro emplean un proceso que utiliza mercurio para extraer el oro del río, contaminando la vía fluvial con el tóxico elemento. Esto, combinado con el embarrado del río por el dragado, definitivamente no es asombroso para el bagre, pero es quizás incluso peor para las especies que dependen del bagre para su alimentación.
"A las nutrias gigantes de río les encanta comer estos bagres, y se ha observado que los jaguares tienen niveles más altos de mercurio al comer peces contaminados u otras especies que se alimentan de peces", dice De Souza en un comunicado. “Esto puede tener graves impactos en todo el ecosistema. Todas las capas de la cuenca del Amazonas están interconectadas desde los ríos hasta el dosel del bosque”.
Por ahora, un gran paso hacia la supervivencia a largo plazo de estos nuevos bagres es el simple hecho de nombrarlos y describirlos, dice de Souza. Una vez que sepa cuántas especies hay y dónde, pueden controlarse sus necesidades de biología, comportamiento y conservación.
Artículo científico: Review of Ancistrus (Siluriformes: Loricariidae) from the northwestern Guiana Shield, Orinoco Andes, and adjacent basins with description of six new species
