El descubrimiento duplica la cantidad de almejas conocidas que se alimentan de madera
Cuando aparece este tipo de almeja de aspecto fálico, los restos de madera se convierten en un sabroso manjar.
Unos investigadores descubrieron recientemente una nueva especie y varios grupos de nuevos géneros de almejas perforadoras de madera, que se alimentan de restos de madera en el océano.
El descubrimiento de los nuevos especímenes amplía el número de almejas perforadoras de madera conocidas por los humanos al doble del número que se pensaba anteriormente.
"No hay un solo limpiador de árboles en el océano, son muy diversos", dice Janet Voight, curadora asociada de zoología de invertebrados en el Field Museum y autora principal del estudio.
"Imagina vivir en el fondo del océano como una pequeña almeja nadadora, tienes que encontrar un trozo de madera hundido o morir. No pensarías que habría muchos tipos de almejas haciendo esto. Pero ahora hemos encontrado que hay seis grupos diferentes, llamados géneros, y alrededor de sesenta especies diferentes".
Los nuevos géneros se han llamado Abditoconus ("cono oculto", una referencia a lo difícil que fue encontrar los conos que cubren los sifones de las almejas dentro de la madera), Spiniapex ("punta espinosa", para la púa en la punta del sifón de la almeja), y Feaya, en honor a la familia Feay, que apoyó la investigación científica de Voight en el Field Museum. La nueva especie, gilsonorum, es una referencia a los Gilsons, quienes inventaron herramientas científicas y apoyaron los esfuerzos del museo.
Además de tener una forma algo cómica, sobresale de su caparazón un órgano similar a un tubo fálico llamado 'sifón' - los investigadores señalan que el tipo de almeja también puede tener un profundo impacto ecológico.
Las almejas, que perforan la madera y usan sus cuerpos para raspar el aserrín y comerlo, están entre las pocas especies en la Tierra que se sabe que comen madera y, debido a su dieta única, los científicos dicen que esta clase de almejas podría ser fundamental para regular la cantidad de madera en el océano.
"No tenemos idea de cuánta madera hay en el fondo del océano, pero probablemente hay mucha más de lo que pensamos. Después de grandes tormentas, estimamos que son arrastradas al mar millones de toneladas de madera. ¿Y si estas almejas no estuvieran allí para ayudar a comerla? Piensa en cuánto tiempo tardaría la madera en pudrirse...", dijo Voight en un comunicado.
Según los investigadores, mientras que las almejas son pequeñas, algunas de sus conchas son del tamaño de un guisante, incluso para los adultos, a menudo se asientan en grandes cantidades, lo que les permite consumir rápidamente los restos de madera.
Voight dice que dado que las almejas son eficientes y están casi solas en el consumo de madera que encuentra su camino hacia el océano, también desempeñan un papel crucial en el ciclo del carbono: convertir los árboles del océano en desechos de los que otros animales del océano pueden obtener energía.
"Me impresiona", dijo en el comunicado.
La investigación se ha publicado en el Journal of Molluscan Studies: Life in wood: preliminary phylogeny of deep-sea wood-boring bivalves (Xylophagaidae), with descriptions of three new genera and one new species
