Las adaptaciones de estas extrañas criaturas al frío del Océano Antártico también pueden ayudarles a medida que sus hábitats se calientan
Las arañas marinas abundan en las aguas de todo el mundo, y la mayoría son tan pequeñas que podrías sostener una en la punta de tu meñique. Pero en las turbulentas aguas alrededor de los helados polos de nuestro planeta, estas arañas son gigantes. Si cogieras a la más grande de estas criaturas, sus largas patas colgarían fláccidamente de la palma de tu mano.
Las arañas marinas antárticas crecieron tanto porque hace unos 30 millones de años el Océano Austral se enfrió. Se cree que este rasgo, conocido como gigantismo polar, es esencial para la razón por la cual ellas y muchos otros invertebrados de tamaño poco usual que viven en el frío lograron sobrevivir.
Unos investigadores se preguntaron qué permitió a animales como estos alcanzar tamaños tan gigantescos. También querían saber qué sucederá a medida que las aguas que habitan continúen calentándose, porque se piensa que los animales marinos extremadamente fríos solo pueden tolerar un pequeño rango de temperaturas, lo que los hace particularmente vulnerables al calentamiento global.
En un estudio publicado el miércoles pasado en Proceedings of the Royal Society B, un equipo de científicos desafiaron a las gigantescas arañas marinas recolectadas en aguas antárticas a ejercitarse hasta el agotamiento en una clase de Crossfit acuático.
Al observar cuántas veces podían hacer que las arañas se voltearan antes de rendirse en el agua con temperaturas crecientes y menos oxígeno, descubrieron que la clave estaba en su piel similar al queso suizo. A medida que las arañas crecen, su piel se vuelve más holgada, lo que les permite alimentar sus cuerpos más grandes al absorber el abundante oxígeno envuelto en aguas frías. Resulta que esto también les ayuda a obtener oxígeno durante las sesiones de entrenamiento, lo que sugiere que pueden encontrar una manera de sobrevivir a medida que sus hábitats se calientan.
"Pensamos que las arañas gigantes serán las primeras en desaparecer del Océano Antártico", dijo Caitlin Shishido, estudiante de doctorado de la Universidad de Hawaii en Mānoa, quien dirigió el estudio.
Pero "en realidad pueden resistir a medida que estos océanos se calientan", agregó, "es como Jurassic Park: "La vida encuentra un camino".
Las arañas marinas, una especie de artrópodo marino llamada pycnogonida, son extrañas. No tienen pulmones ni agallas, no tienen órganos para respirar. Recogen oxígeno simplemente asentándose allí, permitiéndoles pasar a través de los poros de su piel con forma de concha, llamada cutícula.
La oferta y demanda de oxígeno limita el tamaño de la mayoría de los animales. Pero en el agua fría, donde el oxígeno se empaqueta más apretado y los animales tienen un metabolismo más lento, el abundante combustible les permite crecer mucho, con patas que se extienden más de dos pies (60 cm).
La Sra. Shishido y sus colegas pensaron que las arañas marinas gigantes no serían capaces de manejar aguas realmente cálidas, así como las más pequeñas, porque sus demandas de oxígeno agotarían todo su suministro. Pero en las pruebas, las arañas marinas más grandes se comportaron tan bien como las más pequeñas de la misma especie. Acostumbradas a vivir a temperaturas por debajo del punto de congelación del agua dulce, sorprendentemente, algunas arañas marinas gigantes todavía estaban a gusto a casi 50 grados Fahrenheit (10°C).
Sus cutículas lo hicieron posible: "Estos muchachos han encontrado una forma de evitar esta limitación de oxígeno básicamente haciéndose más sanos o más queso suizo", dijo Shishido.
En el futuro, espera descubrir cuán holgada puede llegar a ser la piel antes de que se vuelva estructuralmente defectuosa, y si los agujeros están presentes, o incluso más abundantes, en las especies más activas que necesitan más oxígeno. También quiere saber si pueden aclimatarse a los aumentos graduales de temperatura o reaccionar a períodos prolongados de calentamiento en un experimento a más largo plazo.
"Nadie trabaja con ellas, y son criaturas realmente extrañas", dijo. "No quieres que desaparezcan aún porque simplemente no sabemos mucho sobre ellas, y podrían ser realmente importantes".
Artículo importante: Polar gigantism and the oxygen–temperature hypothesis: a test of upper thermal limits to body size in Antarctic pycnogonids
