La especie que sobrevivió a los dinosaurios tiene un cráneo muchísimo más grande que su cerebro
La evolución normalmente odia el desperdicio. Si no se necesita algo, la mayoría de las veces lo desechará. Lo que hace que estos antiguos peces marinos se conviertan en un rompecabezas.
Después de todos estos millones de años, ¿por qué Latimeria chalumnae tiene un cerebro que ocupa solo el 1% del cráneo que lo rodea? Es el equivalente a una cavidad del tamaño de una pelota de tenis con un guisante dentro.
Es un desajuste no igualado entre los vertebrados, y comprenderlo puede proporcionar información sobre cómo evolucionaron otros animales marinos y terrestres. El celacanto está estrechamente relacionado con los tetrapodos, vertebrados de cuatro extremidades que incluyen anfibios, mamíferos y reptiles.
Un equipo internacional ha empezado por ese camino presentando, en la revista Nature, las primeras observaciones del desarrollo del cráneo y el cerebro en un miembro vivo de la especie.
Y eso, por supuesto, es una historia en sí misma. Se creía que los celacantos se habían extinguido hace 70 millones de años hasta la captura accidental de un espécimen vivo por un pescador sudafricano en 1938.
En el último estudio, los investigadores dirigidos por Hugo Dutel en la Universidad de Bristol, Reino Unido, utilizaron técnicas de imagen para examinar la cavidad cerebral del pez en diferentes etapas de desarrollo. En particular, querían saber cuándo se divide su cráneo.
La "caja del cráneo" del celacanto está completamente dividida en porciones anterior y posterior por una "articulación intracraneal", una característica poco usual que de otra manera solo se encuentra en peces fósiles con aletas lobuladas del período Devónico, que duró de 410 a 360 millones de años.
El colaborador John Long, de la Universidad de Flinders en Australia, dice que ahora tienen una mejor comprensión de por qué los peces fósiles antiguos tenían cabezas articuladas y tal vez la razón por la que cuatro animales con patas perdieron la articulación entre dos partes del cráneo.
"Creemos que la formación de esta articulación especial es probablemente causada por el desarrollo único de la notocorda, un tubo que se extiende debajo del cerebro y la médula espinal en las primeras etapas de la vida", dice.
"Por lo general, se degenera en una pequeña bisagra debajo del cerebro en algunos peces. Sin embargo, en los peces adultos de celacanto la notocorda se expande dramáticamente para convertirse en 50 veces más grande que el cerebro.
"Este proceso de crecimiento cerebral es muy poco usual, especialmente en comparación con primates como nosotros en los que el cerebro se expande dramáticamente. También existe en algunos otros peces vivos y fósiles un desajuste entre el cerebro y su cavidad, pero lo que se observa aquí es totalmente inigualable entre los vertebrados".
Es emocionante, pero es solo el comienzo.
"Estas son observaciones únicas, pero representan solo un pequeño paso adelante en comparación con la cantidad que conocemos sobre el desarrollo de otras especies", dice Dutel. "Todavía hay más preguntas que respuestas".
Artículo cientíco: Neurocranial development of the coelacanth and the evolution of the sarcopterygian head
