Científicos han descubierto la sorprendente forma en que se mueven los pepinos de mar
Su relación agua/carne aumenta hasta en un 700 por ciento
Es una extraña manera de aprender que los pepinos de mar no son sedentarios. Pero esa curiosa observación, realizada en el laboratorio de Annie Mercier, profesora y bióloga de Memorial University of Newfoundland, preparó el escenario para el descubrimiento de un modo de locomoción completamente inesperado en los pepinos de mar de patas anaranjadas (Cucumaria frondosa).
Durante mucho tiempo se pensó que estas criaturas, que parecen pequeños balones de rugby de 20 centímetros de largo con un grupo de tentáculos con forma de rama, hacían vidas sedentarias. Sin embargo, esta nueva investigación del laboratorio de Mercier muestra que, cuando está bajo presión, el pepino de mar de patas anaranjadas se suelta del fondo del océano, se bombea a sí mismo llenándose de agua y se desplaza. Para realizar su rápida huida, el invertebrado absorbe agua a través de su boca y ano.
"El cuerpo se vuelve redondo y de flotación neutra, así puede ser arrastrado por las corrientes", dice Mercier.
Vídeo: Docenas de pepinos de mar rodando por el fondo marino de Nueva Escocia
Denominada ajuste de flotación activa (ABA por sus singla en inglés), la reacción se produce cuando el pepino de mar está sobrepoblado o disminuye la calidad del agua. También se inflarán y se alejarán flotando cuando aparezca un depredador, aunque en este caso también pueden alejarse usando sus hileras de diminutas patas tubulares.
En condiciones normales, los pepinos de mar son aproximadamente un 30 por ciento de agua. En circunstancias extremas, cuando el ABA se produce rápidamente, el pepino de mar se convierte en un 70 por ciento de agua.
Mercier sospecha que, con esta técnica de flotación, los pepinos de mar de patas anaranjadas podrían viajar distancias relativamente grandes a lo largo de sus vidas, tal vez hasta unos pocos kilómetros al día.
Mercier espera probar si otras especies de pepinos de mar también ajustan su flotabilidad de esta manera. La investigadora dice que ha visto en las redes sociales imágenes de otras especies, incluida una en Madagascar (Holothuria scabra), 'rodando' en el océano.
Vídeo: Los pepinos de mar absorben el agua para flotar y dejarse llevar por las corrientes
Aunque está al tanto de la investigación de Mercier, el biólogo Andy Suhrbier dice que no ha visto a los pepinos de mar rojos gigantes, que él y su grupo estudian, exhiban el mismo comportamiento de flotación activa.
Suhrbier trabaja con Pacific Shellfish Institute, una organización con sede en Estados Unidos que está desarrollando métodos de acuicultura para criar el pepino rojo gigante como alimento. Los pepinos de mar, incluido el tipo de patas anaranjadas, están creciendo en popularidad como un alimento de lujo. Cada vez más, los países costeros buscan la acuicultura para satisfacer la creciente demanda, la mayor parte de la cual proviene de China.
Mercier dice que su investigación pone en duda la biomasa estimada de los pepinos de mar silvestres, considerando que esas estimaciones se hicieron teniendo en cuenta una criatura notoriamente sedentaria. Las existencias del animal se podrían sobreestimar si un grupo móvil se contara dos veces por error, pero lo inverso también podría ser cierto, dice ella.
"Lo que sabemos ahora es que las poblaciones no son necesariamente estables en un área determinada", dice, agregando que se deben desarrollar mejores métodos para estimar las poblaciones.
Si bien el pepino de mar de patas anaranjadas no está en peligro de extinción, otras especies de pepinos de mar están en la lista de especies en peligro crítico de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Según Mercier, considerando que es probable que otras especies de pepinos de mar también usen ABA para moverse, también podría ser poco confiable el actual estado de conservación de estas diferentes especies.
Artículo científico: Active buoyancy adjustment increases dispersal potential in benthic marine animals
