Desvelando misterios de las serpientes marinas

serpiente marina verde oliva

Las serpientes marinas son el grupo más diverso del mundo de reptiles marinos

Hace unos seis u ocho millones de años, una serpiente relacionada con serpientes de pantano o serpientes tigre se deslizó hacia el mar. Durante el tiempo evolutivo, los descendientes de esa serpiente desarrollaron aplanadas colas de paleta, la capacidad de respirar a través de la piel y una válvula para evitar que el agua ingrese a los pulmones. Hoy estas criaturas pasan toda su vida en el agua. Revestidas de manchas, triángulos y rayas, se ondulan a través de arrecifes de coral o praderas de algas marinas.

Hay unas 70 especies de serpientes marinas en el mundo; viven en los océanos Índico y Pacífico, en aguas de menos de 180 metros de profundidad. La mitad de todas las especies se pueden encontrar en Australia, y son particularmente visibles durante su período de apareamiento, en julio y agosto.

Pero las poblaciones de serpientes marinas han disminuido rápidamente durante los últimos 20 años en todo el mundo, como resultado del cambio climático, la contaminación, la pesca, la pérdida de hábitat, la exploración minera y las enfermedades. Aunque las serpientes marinas son el grupo más diverso de reptiles marinos (superan en número a las especies de tortugas marinas en 10 a uno), se conoce menos sobre su ecología que la de cualquier otro grupo de reptiles.

Esto se debe a que es difícil su investigación. Si quieres encontrar una serpiente marina, tienes que salir a buscarla.

Blanche D’Anastasi, investigadora de serpientes marinas de la Universidad James Cook en Queensland, Australia, viaja a regiones remotas como el Golfo de Exmouth, en la costa noroeste del país, para encontrar serpientes marinas en la naturaleza. A veces, ella bucea o hace snorkel, pero la técnica más eficiente es ser remolcada detrás de un bote mientras usa un tubo. Cuando ve una serpiente, la Sra. D'Anastasi se sumerge para atraparla en una bolsa.

Blanche D'Anastasi

"A veces una nada hacia mí y me lame la máscara y el cuello", dijo. Otras se esconden nadando en el suelo y metiendo la cabeza en la arena cerca de la hierba marina. Quizás la están imitando.

De vuelta en el bote, recoge un trozo de tejido de la cola, toma fotos, mide la serpiente y la libera. En su laboratorio, analiza la diversidad genética del animal.

Ms. D’Anastasi inicialmente buscó un postdoctorado sobre la diversidad genética de tiburones y rayas. Ella cambió su enfoque a las serpientes marinas después de enterarse de la disminución en su número.

El cambio "me hizo sentirme como a la deriva en una corriente oceánica cálida y salvaje", dijo D'Anastasi. “Fue un paso aterrador. No entendí completamente, en ese momento, el impacto positivo que esto tendría en mi vida y la conservación de las serpientes marinas".

Las lagartijas y las serpientes terrestres tienen sensillas, protuberancias en las escamas de la cabeza que se utilizan para detectar objetos a través del tacto. La sensilla de las serpientes marinas tiene forma de cúpula y sobresale más, lo que posiblemente les permite detectar vibraciones bajo el agua.

"Siempre me he preguntado cómo las serpientes marinas parecen saber que estoy allí antes de que me vean", dijo la Sra. D'Anastasi. "A veces veo una bobina de cola o cuerpo sobresaliendo de debajo de una repisa y, antes de acercarme, la serpiente ha asomado la cabeza para mirar".

Esta sensibilidad a las vibraciones submarinas también hace que las serpientes marinas sean vulnerables a los motores y otros ruidos generados por los humanos. Las pruebas sísmicas, que se basan en fuertes explosiones submarinas para explorar en busca de petróleo y gas, probablemente dañen su audición, lo que interrumpiría su capacidad de cazar y esconderse en la naturaleza.

captura de una serpiente marina Aipysurus laevis

Las serpientes marinas ocupan el centro de la red alimentaria. La mayoría se alimenta de peces y anguilas. Las águilas marinas, águilas pescadoras, cocodrilos y tiburones se las comen. Gravitan hacia hábitats estructuralmente complejos que proporcionan lugares para cazar, descansar y esconderse: arrecifes de coral, estuarios, lechos de algas marinas y marismas. Muchas serpientes marinas están especializadas para cazar presas particulares: huevos de caballitos del diablo, peces rana, gobios. Como resultado, 10 o más especies pueden vivir en el mismo hábitat.

Donde se dan, son abundantes. "Las serpientes marinas con cabeza de tortuga son reacias a moverse incluso un kilómetro para reproducirse con serpientes en la próxima bahía", dijo la Sra. D'Anastasi. Al menos 15 especies de serpientes marinas viven en el Golfo de Exmouth, incluidas dos especies que anteriormente se creían extintas: la serpiente marina de escamas de hojas, Aipysurus foliosquama, y la serpiente marina de nariz corta, Aipysurus apraefrontalis. Para proteger la gama completa de diversidad genética, es necesario su manejo.

El Mar de Timor, que se extiende desde la costa noroeste de Australia hasta la costa sur de Timor, es un punto caliente de biodiversidad de serpientes marinas. El Golfo de Exmouth, un estuario de 1.600 millas cuadradas cerca del Océano Índico, ha permanecido relativamente intacto. Es compatible con más de 1.800 especies de fauna. El pez sierra en peligro críticosierra en peligro crítico utiliza el área como un lugar de cría, y allí viven al menos 15 especies de serpientes marinas.

Siete de ellas son genéticamente muy distintivas, en comparación con las serpientes de la Gran Barrera de Coral, y pueden ser especies completamente nuevas. "Estoy segura de que una vez que comencemos a buscar, encontraremos más", dijo D'Anastasi.

"Este lugar está lleno", dijo el novelista y activista ambiental Tim Winton. "Esta vivo".

Pero la región ha experimentado una rápida industrialización en las últimas dos décadas. Fuera de Oriente Medio, la plataforma noroeste de Australia es una de las regiones productoras de petróleo y gas natural más grandes del mundo. Un proyecto de desarrollo propuesto por Subsea 7, una compañía de energía, permitiría remolcar tramos de seis millas de largo a través de una porción poco profunda del Golfo de Exmouth. La propuesta está siendo evaluada actualmente por la Autoridad de Protección Ambiental de Australia Occidental.

Aunque se crearían algunos empleos a partir de la industrialización del Golfo de Exmouth, esto "parece un mal negocio si se considera el impacto ambiental", dijo Ben Fitzpatrick, ecólogo y director de Oceanwise Australia, una organización de investigación. El grupo publicó recientemente un informe destacando la biodiversidad en el Golfo de Exmouth y la investigación científica allí en curso.

La conservación del Golfo de Exmouth puede permitir a las serpientes marinas de Australia Occidental, incluidas las que aún no han sido descritas por los científicos, una oportunidad de supervivencia, dijo el Dr. Fitzpatrick. El arrecife Ningaloo, cerca del golfo de Exmouth, es Patrimonio de la Humanidad. Científicos como la Sra. D'Anastasi están tratando de extender la protección al Golfo de Exmouth y a las serpientes marinas que viven allí.

"Como científica, a veces es difícil porque necesitas ser el intermediario honesto y caminar en esa línea neutral y simplemente dar el consejo", dijo la Sra. D’Anastasi. "Pero estamos en una época en la que eso no es suficiente".

Etiquetas: SerpienteMarinaMisterioEcología

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