Recoge oxígeno con un conjunto único de vasos sanguíneos debajo de la piel en el hocico y la frente
Solo los peces tienen branquias, ¿verdad? Incorrecto. Conoce a Hydrophis cyanocinctus, una serpiente que puede respirar por la parte superior de su cabeza.
La especie de 3m, que es nativa de las aguas costeras de Australia y Asia, puede extraer oxígeno con la ayuda de un conjunto único de vasos sanguíneos debajo de la piel en el hocico y la frente.
La red de vasos sanguíneos funciona de manera muy similar a las branquias de un pez, y representa una adición recientemente descubierta a la extraordinaria gama de adaptaciones que las serpientes marinas utilizan para prosperar bajo las olas.
En términos evolutivos, las serpientes marinas son relativamente nuevas en la vida acuática, ya que evolucionaron de serpientes terrestres hace solo 16 millones de años. Esto es mucho más reciente que los mamíferos marinos como las ballenas y los dugongos, que surgieron hace unos 50 millones de años.
Sin embargo, las aproximadamente 60 especies conocidas de serpientes marinas han desarrollado una impresionante variedad de adaptaciones a la vida marina. Estas incluyen glándulas de sal debajo de la lengua, fosas nasales que miran hacia arriba y pueden sellarse mediante válvulas, colas en forma de paleta para facilitar la natación y la capacidad de absorber oxígeno y eliminar el dióxido de carbono a través de su piel.
Algunas serpientes marinas incluso han desarrollado sensores de luz en las puntas de sus colas, posiblemente como una forma de evitar que los depredadores los mordisqueen cuando están parcialmente ocultas en las grietas.
Un misterioso agujero en el cráneo
Justo cuando pensábamos que habíamos descubierto todas las cosas extrañas que hacen las serpientes marinas, los investigadores descubrieron algo nuevo. Como informan en la revista Royal Society Open Science, la serpiente marina anulada Hydrophis cyanocinctus tiene efectivamente un conjunto de branquias en la frente.
El primer signo de algo inusual fue un extraño agujero (en términos anatómicos, un "foramen", la palabra latina para "agujero") en la parte alta del cráneo de esta especie.
Este agujero recuerda al "agujero pineal" que se encuentra en varias especies de lagartos, que contiene un pequeño órgano sensible a la luz llamado ojo pineal o parietal. ¿Podrían las serpientes marinas también tener un ojo pineal?
Nunca se ha encontrado rastro de tal foramen en una serpiente moderna. De hecho, se cree que las serpientes perdieron el agujero pineal hace al menos 100 millones de años, que es la edad de las serpientes fósiles razonablemente más antiguas.
Sin embargo, debido a que algunas serpientes marinas tienen en sus colas órganos sensibles a la luz, no se puede descartar la posibilidad de que reaparezca un órgano sensible a la luz en su posición ancestral en el cráneo: las serpientes evolucionaron de los lagartos, después de todo.
No un ojo, sino un pulmón
Los científicos decidieron investigar más de cerca este inesperado agujero en la H. cyanocinctus. Recogieron algunos especímenes vivos de Vietnam, donde las serpientes marinas se venden comúnmente como alimento en los mercados de pescado, y generaron imágenes de los tejidos blandos alrededor del agujero usando una combinación de métodos tradicionales y asistidos por computadora.
Estas imágenes revelaron que esta serpiente no tiene un ojo pineal. Lo que realmente atraviesa el misterioso agujero en su cráneo es un gran vaso sanguíneo (a veces emparejado). Este vaso sanguíneo luego viaja hacia adelante y se ramifica en una compleja red de venas y senos paranasales inmediatamente debajo de la piel de la frente y el hocico.
Luego examinaron otras serpientes, tanto terrestres como marinas, utilizando los mismos métodos, y se dieron cuenta de que esta red de vasos sanguíneos en la H. cyanocinctus es única.
Si bien se espera que haya una red de vasos sanguíneos debajo de la piel de todas las serpientes, lo especial de la H. cyanocinctus es el tamaño enormemente exagerado de esos vasos sanguíneos y el hecho de que convergen hacia una sola gran vena que ingresa al cerebro.
Branquias en la parte superior de la cabeza
Esta extraña red de vasos sanguíneos tiene sentido cuando consideramos que las serpientes marinas pueden respirar a través de su pielpiel. Esto sucede gracias a las arterias que contienen concentraciones de oxígeno mucho más bajas que el agua de mar circundante, lo que permite que el oxígeno se difunda a través de la piel y hacia la sangre.
Sin embargo, estos bajos niveles de oxígeno en la sangre arterial pueden causar problemas, porque el cerebro puede no obtener el oxígeno que necesita. La densa red de venas en la frente y el hocico de estas serpientes marinas ayuda a resolver este problema recogiendo oxígeno del agua de mar y redistribuyéndolo al cerebro mientras nada bajo el agua.
Si crees que eso suena similar a lo que hacen los peces con sus branquias, tienes toda la razón. La serpiente H. cyanocinctus ha logrado desarrollar un sistema respiratorio que funciona de la misma manera que las branquias, a pesar de la gran distancia evolutiva entre estos dos grupos de especies. En verdad, estas serpientes son criaturas del mar.
Artículo científico: Novel vascular plexus in the head of a sea snake (Elapidae, Hydrophiinae) revealed by high-resolution computed tomography and histology
