Su cuerpo se asemeja a un pequeño tiburón al que se le ha aplastado la cabeza con una sartén
Cuando estaba en la playa acunando un sospechoso hallazgo, una sesión de fotos de un anuncio simulando el nacimiento, la científica Kelsi Rutledge llamó la atención de algo más que el mundo de la biología marina.
"Cuando estaba en la playa, recibíamos extrañas miradas de la gente mientras sostenía a este pez muerto en el aire", dice Rutledge.
Estudiante de doctorado en la Universidad de California, Los Ángeles, Rutledge sabía que necesitaba ser creativa para difundir las noticias sobre su hallazgo. La especie, Pseudobatos buthi, o spadenose en inglés, es un elasmobranquio, un grupo que incluye tiburones, rayas y patines. Más específicamente es un pez guitarra, y si bien los tiburones a menudo son el centro de atención por sus dentudas sonrisas, la mención de un pez guitarra probablemente obtendría una mirada en blanco.
"Realmente son el grupo más singular entre las rayas, y muchas veces la gente se olvidará de ellos", dice Rutledge. "El propósito era condimentar las cosas".
El pez guitarra es un grupo distinto de rayas, pero no se parecen a las mantarrayas aladas y las rayas águila que muchos están acostumbrados a ver volar en el océano abierto. Su cuerpo se asemeja a un pequeño tiburón al que se le ha aplastado la cabeza con una sartén, un plan corporal de aspecto curioso, pero que ha evolucionado para alimentarse eficientemente en el fondo marino.
Al igual que otras rayas, su nariz y boca están en la parte inferior de su cabeza, mientras que sus ojos se posan sobre ella, una configuración perfecta para masticar almejas, cangrejos y gusanos en los suelos fangosos de los lechos de algas marinas.
"Tienen esta forma corporal realmente única que los coloca en el medio de los tiburones y las rayas", dice Rutledge. "Esto los convierte en un grupo de valores atípicos, realmente no encajan en el grupo de rayas y no son tiburones".
Incluso Rutledge sabía poco inicialmente acerca de estos extraños peces, pero una nota en un viejo cuaderno de campo convertiría a esta ecóloga oceánica en una amante del pez guitarra. Ahora, el ictiólogo fallecido de UCLA, Boyd Walker, indicó que algunos de los peces guitarra que tenía en sus colecciones de campo del Golfo de California de 1940 y 1950 se veían diferentes al conocido Pseudobatos productus que nadaba en el área. Pero la observación siguió siendo solo una nota al margen, y los especímenes en cuestión se quedarían en los estantes de recolección en la universidad durante más de 70 años hasta que Rutledge asumió la tarea de revisarlos.
Determinar una nueva especie como el pez guitarra requiere horas y horas para medir meticulosamente la longitud y el número de aletas, partes del cuerpo y la distancia entre las partes del cuerpo. En total, Rutledge realizó 64 mediciones no solo de los 80 individuos de la nueva especie sospechosa, sino también de otras tres especies que vivían en el Golfo de California. La diferencia entre la shovelnose y la nueva spadenose resultó ser un ligero alargamiento de la cabeza de la spadenose y su falta de manchas.
"El nombre común para su pariente más cercano es el pez guitarra de pala, shovelnose guitarfish en inglés, así que el nombre común con que denominé a este fue spadenose, que destaca que el rasgo más obvio es que todo su hocico es más estrecho", dice Rutledge.
Debido al tedio, la taxonomía (la rama de la ciencia que se ocupa del descubrimiento y clasificación de especies) también es un área de estudio que no recibe mucho reconocimiento. Pero a medida que los jóvenes científicos expertos en cultura pop y redes sociales comienzan a tomar las riendas de los especialistas que se jubilan, muchos, como Rutledge, se están volviendo creativos.
"Estamos empezando a ver a más y más personas tomando enfoques creativos para correr la voz", dice David Shiffman, biólogo de conservación marina y especialista en elasmobranquios que dirige la popular cuenta de Twitter Why Sharks Matter. "Su sesión de fotos fue una de las cosas más divertidas que he visto en ese espacio".
Los métodos creativos están funcionando. En 2016, una nueva especie de planta que lleva el nombre del personaje de Matt Damon en The Martian llamó la atención de personas más allá del mundo de las ciencias naturales, al igual que un nuevo pez descubierto a principios de este año que se llamaba Wakanda, en honor del país en Marvel's Black Panther. Un investigador del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian nombró una nueva especie de hormiga en honor a la banda Radiohead.
Rutledge espera que la atención que rodea su sesión de fotos sea más que una risa momentánea. Alrededor del 55 por ciento de los peces guitarra están amenazados o casi amenazados de extinción, y el pez guitarra gigante es uno de los peces marinos en mayor peligro de extinción en el mundo. Ahora que el pez guitarra tiene un nombre, los científicos pueden monitorear y regular su existencia en el Golfo de California, un lugar donde los pescadores en México regularmente pescan peces guitarra como alimento y los venden como aletas de tiburón en el mercado ilegal de aletas de tiburón.
"Otros científicos ven [la taxonomía] como aburrida o de bajo impacto, pero quería destacar que la taxonomía puede ser divertida, y es importante", dice Rutledge.
Artículo científico: A New Guitarfish of the Genus Pseudobatos (Batoidea: Rhinobatidae) with Key to the Guitarfishes of the Gulf of California
