Las autoridades instan a matar de inmediato al perjudicial pez cabeza de serpiente
El cabeza de serpiente del norte (Channa argus) es un pez alargado, con patrones de manchas que puede respirar en tierra y viajar por el suelo moviendo su resbaladizo cuerpo. Pero esas podrían no ser las peores cualidades de la especie.
Los cabeza de serpiente tienen un voraz apetito. Se sabe que no solo comen otros peces, sino también crustáceos, reptiles, mamíferos y pequeños pájaros. Son invasivos en los Estados Unidos, amenazando con desplazar a las especies nativas y alterar el equilibrio de los ecosistemas acuáticos.
Los peces han sido reportados en más de una docena de estados en todo el país y, como informa Christine Hauser para el New York Times, ahora se han encontrado por primera vez en Georgia.
La resbaladiza especie fue vista por primera vez por un pescador en un estanque en el condado de Gwinnett. Y los funcionarios de Georgia han emitido instrucciones contundentes a cualquier persona que se tope con un cabeza de serpiente del norte: "Mátala de inmediato".
Después que el pescador alertó a la División de Recursos de Vida Silvestre de Georgia sobre la extraña criatura que había encontrado, los funcionarios salieron al estanque para investigar. Encontraron un cabeza de serpiente adulto, posiblemente el que el pescador había capturado y arrojado al agua, y tres juveniles. Esos cabezas de serpiente están ahora "muertos y congelados", dice a Hauser un gerente de operaciones de pesca de la División de Recursos de Vida Silvestre.
Las cabezas de serpiente son nativos de Asia, Malasia, Indonesia y África, donde existen en ecosistemas de agua dulce con los equilibrios adecuados para mantener a los peces bajo control. En décadas pasadas, los cabezas de serpiente se vendían en tiendas de mascotas y mercados de alimentos vivos en los Estados Unidos, y se cree que fueron liberadas en aguas naturales por "aficionados a los acuarios o aquellos que esperan establecer un recurso alimentario local", según una encuesta del Servicio Geológico de los Estados Unidos.
La primera población fija de cabezas de serpiente se estableció de Maryland en los primeros años, y los animales se pueden encontrar ahora "en cada río de marea importante de la Bahía de Chesapeake", informa Lateshia Beachum del Washington Post. En 2002, los peces se agregaron a la lista de vida silvestre perjudicial en virtud de la Ley Lacey, que a su vez prohibió la importación y el transporte interestatal de cabezas de serpiente.
"Estos peces son como algo de una mala película de terror", dijo el ex Secretario del Interior Gale Norton cuando propuso la prohibición hace unos 17 años. "Pueden comer prácticamente cualquier animal pequeño que encuentren. Pueden viajar por tierra y vivir fuera del agua durante al menos tres días. Se reproducen rápidamente. Tienen el potencial de causar un daño enorme a nuestras valiosas pesquerías recreativas y comerciales".
Los peces que respiran aire pueden respirar a través de una vejiga de aire similar a un pulmón, según el Programa de la Bahía de Chesapeake. Su capacidad de respiración les permite navegar a otras áreas pequeñas de tierra y nuevos cuerpos de agua. El pez puede sobrevivir hasta cuatro días fuera del agua si se mantiene húmedo, y puede permanecer inmóvil, pero vivo, en el barro durante la sequía, según el Programa de la Bahía de Chesapeake.
El pez puede crecer hasta un metro y puede pesar hasta 8 kilos o más.
Pero a pesar de los esfuerzos legislativos para controlarlos, han surgido cuatro especies de cabezas de serpiente en 15 estados, desde Nueva York hasta California, e incluso Hawái. No está claro cómo se introdujeron los peces en Georgia, pero el Departamento de Recursos Naturales del estado señala que "[las especies invasoras a menudo se introducen a través de la liberación no autorizada" y ofrece un recordatorio amistoso de que en Georgia "es ilegal importar, transportar, vender, transferir o poseer cualquier especie de pez cabeza de serpiente sin un licencia válida de animales salvajes".
Robinson le dice a Hauser of the Times que los expertos planean ahora realizar pruebas genéticas a los cuatro cabezas de serpiente capturados en el estanque de Georgia para ver si los juveniles están relacionados con el adulto. Al menos otro padre, creen los funcionarios, puede nadar libre todavía.