Alguna vez se pensó que se extinguieron hasta su redescubrimiento en 1938
Mientras el viernes pasado (22 de noviembre), un grupo de buzos se preparaba para saltar a las aguas alrededor de Pumula, en la costa este de Sudáfrica, bromearon entre sí sobre la posibilidad de encontrar un celacanto escondido en las cuevas y grietas del arrecife.
Alguna vez se pensó que se extinguieron hasta su redescubrimiento en 1938, los celacantos (Coelacanthimorpha) son una especie de santo grial para muchos buzos. Solo 33 individuos son conocidos por la ciencia, todos ellos catalogados en el Parque de Humedales iSimangaliso a unos 330 kilómetros al norte de Pumula.
Aunque el grupo confiaba en que el hábitat alrededor del arrecife que estaban buceando era adecuado para los celacantos, apenas esperaban encontrar uno. Pero encontraron uno, y los buzos regresaron con evidencia en vídeo para probarlo.
"Pensé que posiblemente me había superado la narcosis por nitrógeno o que el helio se había vuelto alucinógeno", bromeó Mike Fraser, uno de los buzos en el agua cuando detectó el celacanto. Su incredulidad cambió a asombro y luego a "euforia absoluta" mientras observaba al prehistórico pez flotando sobre un peñasco a 72 metros bajo la superficie.
También estuvieron presentes en el histórico momento el hijo de Fraser, Alan (conocido cariñosamente como Moo), y los buceadores recreativos Bruce Henderson y Mossie Carstens. Henderson y Carstens habían planeado un fin de semana de buceo en iSimangaliso Wetland Park para buscar peces raramente vistos, pero sus planes fracasaron, por lo que en un giro favorable del destino optaron por probar suerte en Pumula.
Los cuatro buzos, junto con Ben Henderson y Marc Dukes que permanecieron en el bote, se convirtieron en los primeros en registrar evidencia concreta de un celacanto fuera del Área Marina Protegida alrededor de la Bahía de Sodwana.
"Este es un descubrimiento muy significativo y es muy emocionante e interesante", dijo a News24 el profesor Kerry Sink, gerente del programa marino del SA National Biodiversity Institute (Sanbi). "Ha habido informes de personas que los vieron, pero nunca antes habíamos tenido pruebas como esta. Este descubrimiento nos permitirá investigar más".
Para Bruce Henderson, quien filmó el clip de arriba, el avistamiento marca la culminación de una ambición de por vida de detectar uno de estos "fósiles vivientes" en su entorno natural. "¡Nunca había visto a un buzo más eufórico que Bruce cuando sucedió lo inimaginable!", dijo Fraser por correo electrónico, y agregó que los encantados gritos de Henderson que se pueden escuchar en el vídeo le han valido el apodo de "Howlin 'Henderson".
Es un sentimiento de júbilo con el que el productor de Earth Touch, Ben Hewett, puede relacionarse: "Siempre es muy especial escuchar de estos avistamientos", dice. "Desde la filmación de un celacanto en 2011 en Sodwana, para el documental de vida silvestre Dinofish, se han registrado muy pocos avistamientos de estos misteriosos peces", agrega, recordando el tiempo que trabajó con un equipo en una coproducción de National Geographic-Earth Touch sobre el redescubrimiento del celacanto.
"Nuestro equipo tuvo la suerte de pasar 12 minutos muy especiales con un pez que se creía extinto hace 65 millones de años, ¡bucear con un fósil vivo! Estas experiencias únicas en la vida son demasiado especiales para las palabras y permanecerán para siempre conmigo, la tripulación y todos los involucrados".
