Los peces en un régimen de ejercicio van más rápido, más alto, más fuerte
El rívulo de los manglares (Kryptolebias marmoratus), un pequeño killi de los pantanos de Florida, Venezuela y el Caribe, ha sido conocido entre los ictiólogos como un saltador consumado, capaz de saltar a través del aire a una distancia muchas veces más larga que su longitud corporal. El pez es un saltador tan decidido que nada puede contenerlo, ni siquiera el agua.
"Dejan el agua por varias razones", explica Giulia Rossi, candidata a doctorado en la Universidad de Guelph en Ontario.
Saltarán para cazar insectos y saltarán para huir de las sequías estacionales. Si el agua en el pantano se vuelve inaceptablemente dura debido a un aumento inesperado en los niveles de sulfuro de hidrógeno o una caída en el contenido de oxígeno, el pez saltará a un nuevo entorno. El rívulo de los manglares puede respirar aire a través de su piel y pasará de forma segura hasta 66 días saltando por tierra.
A diferencia de la mayoría de los peces, que tienden a agitarse impotentes cada vez que se encuentran fuera del agua, los rívulos de los manglares parecen saltar con un propósito. Algunos de sus destinos son algo sorprendentes.
El Dr. Scott Taylor, un biólogo retirado del Programa de Tierras en Peligro Ambiental en el Condado de Brevard, Florida, y un experto en el rívulo de los manglares, recuerda haber visto ocasionalmente a cientos de peces viviendo en un gran tronco podrido. "Ellos [volvieron] volteándose y sacudiéndose como palomitas de maíz", dice Taylor, quien juró por sorpresa durante uno de estos encuentros filmados que el audio tuvo que ser eliminado antes de poder compartirlo con más "círculos científicos discretos".
Y según una nueva investigación realizada por Rossi y sus colegas, cuanto más tiempo pasa el pez saltando de un lugar a otro, más apto se vuelve para la vida en la tierra.
Los peces, al igual que las personas, pueden mejorar su estado físico a través del ejercicio. Sin embargo, esto solo se ha demostrado en el agua, a pesar de que varias especies abandonan el agua para cazar, para evitar a los depredadores, o por otras razones. El rívulo de los manglares de vivir en troncos y madrigueras de cangrejos, más las considerables distancias que recorre por tierra, lo convirtieron en un candidato perfecto para cerrar esa brecha en la comprensión científica. "Pensamos que este estudio fue realmente emocionante porque era la primera vez que los peces se ejercitaban en un ambiente terrestre", explica Rossi.
Para determinar los efectos de los repetidos saltos en la fisiología del rívulo de los manglares, Will McFarlane, uno de los estudiantes de Rossi, puso a los peces en un régimen de ejercicio. Suavemente empujó a varios de ellos a saltar sobre papel de filtro húmedo en un terrario hasta que se agotaron. Luego, cada dos días durante dos semanas, McFarlane hizo saltar a los rívulos del manglar durante la mitad del tiempo. En el último día del experimento, los hizo saltar de nuevo hasta el agotamiento antes de comparar su desempeño con un grupo de control: peces que también estaban expuestos al aire pero que no eran inducidos a saltar. Al final del experimento, la diferencia en el rendimiento muscular entre los dos grupos fue dramática.
"Lo que vimos es que el entrenamiento físico mejoró significativamente el rendimiento de la locomotora terrestre del rívulo de los manglares", dice Rossi. Los peces que habían sido entrenados eran capaces de saltar en general un 41 por ciento más que cuando comenzaron, y un 48 por ciento más veces que el grupo de control. El equipo razonó que estos peces más atléticos se estaban beneficiando del aumento de la hipertrofia del músculo rojo, una consecuencia directa de su nuevo régimen de ejercicio.
"Este estudio agrega algo de conocimiento intrigante a un aspecto poco conocido del comportamiento terrestre del rívulo de los manglares en el campo", dice Taylor. "Realmente no podemos apreciar la dificultad de un pequeño pez que se mueve por el complejo suelo de un manglar no inundado".
Además, esta nueva investigación podría tener profundas implicaciones para los estudios genéticos del rívulo del manglar, que es una de las dos especies de vertebrados capaces de autofecundarse. "¿Ciertos clones están más en forma física que otros, o al menos son capaces de mejorar su estado físico a través del entrenamiento?", pregunta Taylor.
El experimento también ha generado nuevas hipótesis dentro del equipo sobre las ventajas individuales de otros peces anfibios que pasan una buena cantidad de tiempo en ambientes terrestres.
"Creemos que si pasan mucho tiempo en tierra se convierten en mejores atletas terrestres, lo que los hará más exitosos fuera del agua", dice Rossi. Estos rasgos inevitablemente se transmitirían a sus descendientes.
"Creo que, con el estudio, podemos obtener una idea, o al menos generar algunas hipótesis, sobre la evolución de la terrestralidad en otras especies anfibias e incluso, tal vez, la transición de los primeros peces ancestrales a los primeros tetrápodos terrestres", dice Rossi.
Artículo científico: Amphibious fish ‘get a jump’ on terrestrial locomotor performance after exercise training on land
