Se necesitaron seis miembros de la tripulación para sacar al calamar de la red y ponerlo en una lona
Cuando el mes pasado un equipo de científicos emprendió un viaje para estudiar Hoki, una especie comercial de peces que se encuentra más comúnmente en la costa de Nueva Zelanda, un calamar gigante no era lo que esperaban encontrar.
Los investigadores a bordo del Tangaroa, una embarcación perteneciente al Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmosférica Ltd (NIWA), levantaron su red de arrastre(*) a fines del mes pasado y se sorprendieron al ver grandes tentáculos entrelazados con la captura.
Los tentáculos pertenecían a un calamar gigante muerto de 4 metros de largo y 110 kilogramos que, a pesar de sus impresionantes cifras, estaba "en el lado más pequeño", según el científico de pesca de NIWA, Darren Stevens. Se necesitaron seis miembros de la tripulación para sacar al calamar de la red y ponerlo en una lona. Muchos científicos dormitaban cuando se descubrió el calamar, pero se corrió la voz rápidamente y en poco tiempo la embarcación zumbó de emoción.
"Sabíamos que habría personal que no estaría contento si no los hubiéramos despertado para ver un calamar gigante", bromeó Stevens.
No está claro si el animal pereció en la red o si estaba muerto antes de que los investigadores lo recuperaran, pero su cuerpo puede ayudar a descubrir algunos de los misterios que rodean a estas criaturas casi míticas.
El investigador de calamares de la Universidad Tecnológica de Auckland, Ryan Howard, estaba a bordo y realizó un examen y disección del animal. Para su posterior estudio se extrajeron muestras científicamente valiosas del calamar. La investigación de Howard se centra en los ojos de los calamares gigantes, por lo que aprovechó la oportunidad de obtener muestras frescas para estudiar. "Fue un conjunto de circunstancias realmente único obtener dos ojos nuevos", dijo Stevens en un comunicado, y agregó que se pueden compilar documentos científicos completos solo a partir de los ojos del animal.
También se extrajo el estómago para estudiar la dieta de los calamares gigantes, algo que ha resultado sorprendentemente complicado, ya que los animales capturados anteriormente suelen aparecer con los estómagos vacíos.
Para comprender mejor el ciclo de vida del calamar gigante, se retiró de la cabeza del animal una pequeña estructura ósea llamada estatolito. Se usará para estimar la edad del calamar.
Si bien estos habitantes de las profundidades del mar rara vez se ven, Nueva Zelanda es "una especie de capital mundial del calamar gigante", explica Stevens. "En cualquier otro lugar, un calamar gigante atrapado en una red sería un gran hallazgo, pero ha habido algunos capturados en Nueva Zelanda".
Sin embargo, son muy raros y este es solo el segundo espécimen que Stevens ha encontrado en el transcurso de una serie de investigaciones.
El calamar no fue el único hallazgo emocionante en la expedición; el viaje también arrojó varios tiburones bioluminiscentes. A diferencia del calamar sorpresa, este descubrimiento brillante era completamente esperado. El Dr. Jérôme Mallefet de la UCLouvain, una universidad de habla francesa en Bélgica, se unió al viaje con el objetivo específico de encontrar tiburones de aguas profundas que brillan.
Según Mallefet, al menos el 11% de todas las especies de tiburones conocidas pueden emitir luz bioluminiscente; la mayoría de estos son pequeños tiburones que habitan a profundidades de más de 200 metros. Brillan por una serie de posibles razones: evitar la depredación, atraer presas o para el cortejo y la escolarización.
Para documentar la bioluminiscencia, Mallefet instaló un laboratorio oscuro a bordo del buque de investigación para imitar las condiciones de negro oscuro de las profundidades del mar. Utilizando cámaras especializadas, fotografió un tiburón linterna del sur, un pez lucifer y un tiburón foca capturado durante la expedición, lo que marca la primera vez que se registran tiburones productores de luz que exhiben bioluminiscencia en aguas de Nueva Zelanda.
"Yo estaba muy feliz. Estaba soñando con tomar fotos de tiburones bioluminiscentes [en el viaje] y las obtuve ”, dijo en un comunicado de prensa.
(*) Los investigadores utilizan a veces las redes de arrastre para recopilar información sobre especies marinas importantes. Se han planteado algunas cuestiones éticas con respecto a esta metodología de investigación. Más aquí.
