Un equipo de investigadores describe nuevas especies de gusanos de escamas únicas en el Pacífico Oriental
Investigadores del Instituto de Oceanografía Scripps en la Universidad de California en San Diego han descrito y nombrado cuatro nuevas especies de gusanos de escamas en hábitats de aguas profundas en el Océano Pacífico oriental. Estos gusanos de aguas profundas son conocidos por sus iridiscentes escamas superpuestas y han tenido el apodo de "gusanos Elvis" durante muchos años.
Trabajando en barcos del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey, el Instituto del Océano Schmidt y la Institución Oceanográfica de Woods Hole, los investigadores recolectaron los gusanos a lo largo del Pacífico oriental, incluidas las áreas profundas del Cañón de Monterey, el Golfo de México y Costa Rica.
Estos nuevos gusanos de escamas se encuentran en las profundidades del mar y han evolucionado para tolerar bajos niveles de oxígeno al tener elaboradas branquias debajo de sus escamas. Por lo general, se encuentran alrededor de las caídas de ballenas, el cadáver de una ballena que se ha hundido en el fondo del océano, y otros restos orgánicos, aunque una de las nuevas especies se encontró en un respiradero hidrotermal en el Golfo de California.
El grupo más grande de gusanos de escamas es Polynoidae y el género de la nueva especie es Peinaleopolynoe. La primera parte del nombre del género es del griego πειναλεoσ (peinaleos), que significa hambriento o famélico, ya que la primera especie se encontró en una caída experimental de alimentos desplegada en el Atlántico profundo. Todos los gusanos fueron observados vivos y recolectados en profundidad a través de vehículos operados a distancia y el sumergible Alvin. Los investigadores registraron una interacción entre los miembros de una de las nuevas especies P. orphanae en su hábitat natural (arriba).
"Durante varios años, fue un misterio por qué las escamas de los especímenes de P. orphanae a menudo se dañaron drásticamente, y razonamos que pudo haber ocurrido durante el proceso de recolección", dijo Avery Hatch, estudiante de doctorado en Scripps y autor principal del estudio. "Ahora que hemos observado in situ el entretenido comportamiento de lucha del P. orphanae, entendemos que estos animales en realidad están mordiendo trozos de las escamas de los demás".
Hatch dirigió la investigación que nombró y describió formalmente las cuatro nuevas especies de Peinaleopolynoe, P. orphanae, P. mineoi, P. elvisi y P. goffrediae. Peinaleopolynoe mineoi recibió su nombre del padre del miembro de la Junta de Directores de Oceanografía de Scripps, Chrysa Mineo, en reconocimiento al apoyo de la familia Mineo. P. elvisi lleva el nombre del Rey del Rock and Roll Elvis Presley, porque las escamas iridiscentes doradas/rosadas recuerdan los brillantes trajes de lentejuelas que utilizó en sus últimas apariciones. Los dos restantes llevan el nombre de los científicos Victoria Orphan, experta en geobiología y su esposa Shana Goffredi, que se especializa en simbiosis animal/microbiana.
"Shana y Victoria son colaboradoras a largo plazo y tenemos el honor de poder nombrar dos especies nuevas tan espectaculares en reconocimiento de sus grandes contribuciones a la ciencia", dijo Greg Rouse, biólogo marino de Scripps y mentor de Hatch, quien ha nombrado muchas nuevas especies de gusanos.
"Hay en este planeta muchos gusanos de aguas profundas hermosos, fascinantes e importantes", dijo Goffredi. "Me siento muy honrada de tener uno como mi tocayo, especialmente uno de Monterey Canyon, donde pasé gran parte de mi carrera como científica".
Si bien estos gusanos comparten muchas características anatómicas, hubo diferencias morfológicas muy sutiles entre las nuevas especies. Sin embargo, la secuenciación y el análisis de ADN indican claramente que son especies claramente diferentes.
"Es difícil creer que las profundidades del mar todavía estén en gran parte inexploradas y llenas de misteriosos animales que esperan ser descubiertos", dijo Hatch.
Los hallazgos fueron publicados el 12 de mayo en la revista científica ZooKeys: Hungry scale worms: Phylogenetics of Peinaleopolynoe (Polynoidae, Annelida), with four new species
